Ray Charles fue uno de los músicos más importantes del siglo XX. Como afirma The Independent, Charles prácticamente inventó la música soul, combinando «las inquietudes sensuales y seculares del blues y la pasión del gospel». Charles tomó toda la música que escuchó en el sur de Jim Crow, el gospel y el blues que mezcló para formar soul, así como country, jazz y R&B, y formó un legado musical increíble.
A principios del siglo XXI, Charles regresó al presente para una nueva audiencia cuando, pocos meses después de su muerte en 2004, Jamie Foxx obtuvo un Oscar por una película biográfica sobre el famoso cantante. Un año después, Kanye West tomó la voz de Charles para la exitosa canción «Gold Digger». La canción fue nominada a Grabación del Año y ganó Mejor Interpretación Solista de Rap en los Premios Grammy de 2005.
Charles fue uno de los mejores cantantes de música soul, aunque perdió la vista muy temprano en la infancia. Desafortunadamente, la ceguera no fue la única dificultad que Charles tuvo que afrontar durante su vida. El trauma infantil lo afectó durante toda su vida. Esta es la historia de vida de Ray Charles.
Ray Charles perdió a su hermano en un accidente
Ray Charles Robinson nació el 23 de septiembre de 1930, hijo de Bailey Robinson y Aretha Williams. Según History Links, el padre de Charles estuvo más ausente durante los primeros años de la vida de Ray y finalmente abandonó a la familia por completo, dejando a Aretha a cargo de Ray y su hermano menor, George.
En su autobiografía de 1978, Charles dijo lo siguiente sobre su padre: “El anciano no era parte de mi vida. Era un tipo alto, lo recuerdo. Pero no estuvo mucho por aquí. Él era tan grande y la madre tan pequeña que la gente a menudo los confundía con padre e hija».
Aunque era un año menor que Ray, su hermano describió a George en su autobiografía como capaz de sumar, multiplicar y dividir por cuando tenía tres años, ante el asombro de los vecinos que lo vieron hacer todos estos cálculos. Ray habla de su primera infancia, a pesar de la ausencia de su padre, como llena de alegría. Dijo que disfrutaba el brillo que provenía de las cerillas que encendía por la noche.
Sin embargo, el joven Ray sufrió una pérdida que le cambió la vida a la edad de cinco años. Un día, él y su hermano estaban jugando en el patio trasero cuando George, de cuatro años, resbaló y cayó en una gran tina de metal llena de agua que su madre usaba para lavar la ropa. Ray no pudo sacar a George de esa bañera. Corrió adentro para llamar a su madre, quien sacó a su hijo, pero desafortunadamente George Robinson ya estaba muerto.
Se quedó ciego a los 7 años.
La pérdida de su hermano marcó la primera de muchas tragedias en la infancia de Ray. Casi al mismo tiempo que el joven Ray presenció el ahogamiento de George, su vista comenzó a deteriorarse. A la edad de siete años quedó completamente ciego. Se cree que se quedó ciego a causa del glaucoma. Dado que la familia Robinson creció en la pobreza, Ray no estaba disponible para el mejor tratamiento médico.
Desde mediados del siglo XIX hasta principios del XX, muchos afroamericanos que «vivían en condiciones insuficientes», como Charles, quedaron ciegos por falta de atención médica de calidad. Muchos otros músicos negros famosos de las décadas de 1920 y 1930 padecían ceguera, como Blind Tom Wiggins y Blind Lemon Jefferson.
Según Live About, Aretha Williams siempre animó a Ray a no dejar que el hecho de no poder ver lo deprimiera. Según declaraciones de Charles, su madre solía decirle: “Estás ciego, no eres estúpido; perdiste la vista, no la cabeza.» Ray dijo que no tomó la guitarra como otros músicos afroamericanos ciegos debido a su asociación con la ceguera y la impotencia. El joven Ray hizo caso a las palabras de su madre y no quería que su ceguera fuera una excusa para sentir lástima.
Su madre tuvo una vida trágica.
Aretha Williams era apenas una adolescente de 15 años cuando dio a luz a Ray. En comparación, Bailey Robinson no sólo era mucho mayor y estaba casado, sino que, según el libro de Irene Earls, Jóvenes músicos en la historia mundial, él y su esposa acogieron a Aretha para criarla porque era huérfana.
Entonces la joven adolescente quedó embarazada de su padre adoptivo. El escándalo en la ciudad llevó a Aretha a dejar Greenville, Florida, para ir a Albany, Georgia, para dar a luz a Ray.
Luego regresó a Greenville con su bebé. A pesar de la falta de interés de Bailey por el niño, la esposa de Bailey, la madre adoptiva de Aretha, Mary Jane, permaneció cercana a Aretha y la ayudó a cuidar de Ray.
Además, Aretha también tuvo problemas de salud. Desde pequeña tuvo que caminar con un bastón. Según la biografía de Ray Charles, «No me conoces: Reflejos de mi padre», escrita por su hijo, Ray Charles Robinson Jr., la familia vivía al día.
Después de la muerte de George y la ceguera de Ray, Aretha Williams se aseguró de que su hijo tuviera las mejores posibilidades de éxito. Buscó una manera de ayudar a su hijo y la encontró en la Escuela para Sordos y Ciegos de Florida en St. Agustín. Con la ayuda de amigos de la familia, pudo inscribir a su hijo en la escuela en 1937. Aretha Williams murió en 1945, cuando Ray era un adolescente.
Los primeros problemas en la carrera de Ray Charles.
Ciego, pobre, atormentado por la muerte de su hermano y de su madre, Ray Charles no tuvo una vida muy buena.
Durante sus ocho años en la Escuela para Sordos y Ciegos de Florida, Charles estudió música. Aprendió a leer, escribir y componer música en Braille y aprendió a tocar el saxofón, la trompeta, el clarinete y los teclados. La formación musical clásica que recibió Charles coincidió bien con su experiencia preescolar. Ray aprendió por primera vez a tocar el piano vertical cuando era niño gracias al dueño de una tienda llamado Wylie Pitman.
Después de la muerte de su madre, Charles dejó la escuela para trabajar como músico profesional. Viajó a Jacksonville y pasó los siguientes tres años como músico en Florida. En ocasiones, durante este período, Charles vivió en la pobreza y en ocasiones pasó días sin comer. También fue durante este período de la vida de Charles cuando conoció la heroína.
El matrimonio de Ray con Della Beatrice Howard
Durante 22 años, Della Beatrice Howard, también conocida como «Bea», estuvo casada con Ray Charles y la pareja tuvo tres hijos. Sin embargo, a lo largo de más de dos décadas, Charles tuvo cinco hijos con cinco mujeres diferentes, además de los tres que tuvo con su esposa.
Bea era parte de la banda de coros de Ray. Ella y Ray Charles se casaron un año después de conocerse, en 1955. Ray, en este momento de su vida y carrera, también había estado casado con Eileen Williams (matrimonio que sólo duró un año). Además, Ray también tuvo un hijo, pero no con Eileen Williams, sino con otra mujer.
El primer hijo de Ray y Bea, Ray Charles Robinson Jr., nació en 1955.
Profesionalmente, Charles había comenzado a copar las listas de R&B con canciones como «I Got a Woman» y «A Fool for You». Como estaba de gira la mayor parte del tiempo, Ray no se quedaba mucho en casa. Cuando nació su hijo Ray Charles Robinson Jr, Charles jugaba en Texas.
El matrimonio de Ray con Bea no fue feliz. De hecho, Charles había empezado a enamorarse de otra cantante de su banda de coros, Margie Hendrix, con quien tuvo un hijo.
Ray y Bea finalmente se divorciaron en 1977. Charles nunca volvería a casarse.
Relación con Margie Hendrix
A finales de la década de 1950, Charles decidió añadir a Cookies, un grupo de Nueva York, como voz principal. El grupo estaba formado por Dorothy Jones, Darlene McCrea y Margie Hendrix, quienes se convertirían en una de las muchas mujeres que tendrían una aventura con Charles y tendrían un hijo con él.
La relación de Charles y Margie Hendrix comenzó a finales de la década de 1950 y continuó hasta que ella dejó la banda luego de una pelea con Charles en 1964. Más tarde, Margie se mudó a Los Ángeles para seguir una carrera en solitario. Margie murió en julio de 1973 de una sobredosis.
Ray Charles luchó contra la adicción al alcohol
Durante mucho tiempo, Ray fue adicto a las drogas. Tras salir de rehabilitación, otro vicio igualmente dañino se apoderó de Charles: el consumo de alcohol.
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Aunque dejó de consumir drogas después de ingresar a rehabilitación a mediados de la década de 1960, Charles continuó bebiendo ginebra y fumando marihuana hasta su muerte. Charles afirmó: “Así como la heroína nunca se interpuso en mi trabajo, lo mismo ocurre con el alcohol y los porros. Lo que hago con mi propio cuerpo es asunto mío.»
Charles llegaría a lamentar esta afirmación hacia el final de su vida, cuando años de bebida lo alcanzaron. En 2003 le diagnosticaron una enfermedad hepática alcohólica y hepatitis C. El músico de 73 años dijo: «Si hubiera sabido que iba a vivir tanto tiempo, me habría cuidado mejor».
Medio siglo de conciertos y giras, adicción a las drogas y al alcohol, y años de aventuras con mujeres pasaron factura a Ray Charles a principios de siglo. En 2003, a la edad de 73 años, Charles tuvo que cancelar una gira para recuperarse de una cirugía de cadera. Esta fue su primera gira cancelada en 53 años. El portavoz de Charles, Jerry Digney, dijo que el músico planeaba salir de gira la próxima primavera.
Desafortunadamente, aunque la operación fue un éxito, Charles se enteró de que padecía una enfermedad hepática y que tenía los días contados. Casi al mismo tiempo, Charles estaba trabajando en los que serían sus dos últimos proyectos: un álbum final y una película biográfica sobre su vida. El 10 de junio de 2004, Ray Charles murió en su casa de Beverly Hills a la edad de 73 años.
Genius Loves Company, el último álbum de Ray Charles, fue lanzado dos meses después de su muerte. El álbum contenía duetos con algunos de los nombres más importantes de la música, incluidos George Michael, BB King, Alicia Keys o Willie Nelson. Según MTV, Genius Loves Company fue el álbum más vendido de la carrera de Charles y recibió un Grammy al año siguiente.
Cuando se estrenó su película biográfica en el otoño de 2004, fue un éxito y Jamie Foxx ganó un premio BAFTA, un Globo de Oro y un premio de la Academia por su interpretación del famoso músico.
