Concebido por el empresario belga Georges Nagelmackers, el Orient Express viajó por primera vez de París a Constantinopla (ahora Estambul) en octubre de 1883. Los vagones dormitorio y comedor todavía eran una novedad en Europa, y la lujosa tapicería y decoración deleitaba a los viajes.
Tras su lanzamiento en la Belle Epoque, la ruta del icónico tren cambió en los años siguientes, pero normalmente pasaba por las principales ciudades europeas, entre ellas Viena, Budapest, Bucarest y Belgrado. El tren era conocido por sus lujosas instalaciones y era uno de los medios de viaje más populares para turistas adinerados, miembros de la familia real, diplomáticos y espías.
El Orient Express pronto se hizo conocido como el «Rey de los Trenes y el Tren de los Reyes». Leopoldo II de Bélgica y Carlos II de Rumanía fueron dos de los personajes importantes de aquella época que viajaron en el Orient Express.
El zar Nicolás II exigió vagones hechos a medida, mientras que Fernando I de Bulgaria incluso insistió en conducir el tren a través de su propio reino a una velocidad vertiginosa.
Otros pasajeros famosos fueron Tolstoi, Trotsky, Marlene Dietrich, Lawrence de Arabia y la seductora Mata Hari, así como personajes de ficción como Hércules Poirot y James Bond.
Pero el Orient Express era más que un simple tren. La decoración del Orient Express era sin duda lujosa y refinada. Inspirados en los mejores hoteles del mundo, los vagones de tren encantaron a los viajeros con techos de cuero, cortinas de terciopelo, sábanas de seda, muebles de caoba, cubiertos de plata, cristalería, fascinantes lámparas y grifos de bronce.
El tren Orient Express fue una creación del empresario belga Georges Nagelmackers.
El cerebro detrás del Orient Express fue el empresario belga Georges Nagelmackers. Aprendió sobre los coches cama (creación de George Pullman) mientras estaba en Estados Unidos y decidió llevar este concepto a Europa.
Nagelmackers, hijo de un banquero, tenía los medios y la voluntad para convertir sus planes en realidad.
En 1876 fundó la Compagnie Internationale des Wagons-Lits (Compañía Internacional de Coches Cama). Los trenes rápidamente se ganaron la reputación de ser el pináculo de los viajes de lujo, con maravillosas decoraciones y un servicio de clase mundial.
París, Gare de l’Est, punto de partida del tren Orient Express
El Orient Express fue inaugurado en 1883, después de los problemas iniciales, incluido la guerra franco-prusiana, y el primer viaje fue de París a Constantinopla. Los barcos de vapor solían transportar pasajeros desde la costa del Mar Negro hasta la capital del Imperio Otomano, Constantinopla (ahora conocida como Estambul). El tren directo entre Constantinopla y París era una alternativa rápida al viaje en barco, pero sólo para quienes podían permitírselo.
Al igual que los demás trenes de Georges Nagelmacker, el Orient Express debía ofrecer a sus pasajeros el máximo nivel de lujo.
Los interiores estaban decorados con finas alfombras, cortinas de terciopelo, paneles de caoba y muebles con fascinantes adornos. El restaurante ofrecía a los viajeros cocina de clase mundial, mientras que los dormitorios tenían un confort incomparable.
«El rey de los trenes, el tren de los reyes»: lujo sobre raíles
La ruta del tren tuvo mucho éxito, pero los servicios ferroviarios se interrumpieron en 1914 debido al inicio de la Primera Guerra Mundial. El día que Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia, el Orient Express también se detuvo.
Rápidamente reanudó sus operaciones en 1919 con una ruta ligeramente modificada, partiendo de Calais y pasando por París, Lausana, Milán, Venecia, Zagreb y Sofía antes de llegar a Estambul. El motivo de este cambio fue evitar a Alemania, en quien la Entente (o Triple Entente) no confiaba después de la Primera Guerra Mundial.
El detective Hercule Poirot (un personaje ficticio) viajó por la ruta alternativa del Orient Express, que evitaba Alemania, en la novela de Agatha Christie Asesinato en el Orient Express, que se puede comprar aquí. La línea se conocía como Simplon Orient Express. El asesinato del libro tuvo lugar entre Vinkovci y Brod en la actual Croacia.
Por cierto, a bordo de este legendario tren sucedieron hechos trágicos que no fueron mera ficción.
En 1935, una rica mujer rumana fue asaltada por su compañero de compartimento y empujada por la ventanilla abierta del tren Orient Express. Maria Fărcășanu, directora de una escuela de moda en Bucarest, estaba de camino a ver a su marido, un agregado militar rumano en París. Su cuerpo fue encontrado junto a las vías del tren. También se encontraron sus pertenencias, a excepción de un collar de piel de zorro plateado.
Más interesante
Un policía suizo se dio cuenta del cuello de piel de zorro plateado. La mujer que lo llevaba lo había recibido de manos del estudiante Karl Strasser, de 23 años. Fue condenado a muerte, pero finalmente fue encarcelado de por vida.
En la década de 1930, el legendario tren alcanzó su apogeo, con sus tres líneas paralelas: Orient Express, Simplon Orient Express y Arlberg Orient Express, esta última uniendo Zúrich a Budapest y luego a Bucarest y Atenas.
La Segunda Guerra Mundial fue otro obstáculo para el tren de lujo. El funcionamiento se detuvo entre 1939 y 1947 antes de que el tren reanudara el servicio durante los siguientes 30 años.
La llegada del Telón de Acero en Europa creó un obstáculo insuperable para el Orient Express. Los viajeros del Bloque Occidental a menudo tenían dificultades para llegar al Bloque del Este y viceversa.
En la década de 1970, la línea de tren había perdido gran parte de su antigua gloria y glamour.
El tren de Nagelmackers realizó su último viaje completo en 1977.
Un nuevo comienzo
En 1982, el empresario estadounidense James Sherwood recreó la experiencia Orient Express lanzando el servicio Venice Simplon Orient Express. Para ello compró vagones de tren clásicos en subastas y los utilizó en su nueva línea de tren. Inicialmente, el tren iba desde Londres y París hasta Venecia y, finalmente, recorrió la distancia original hasta Estambul. El servicio está operativo a la fecha.
Pero el Venice Simplon Orient Express nunca igualó la opulencia y el misterio del original. Puede que el Orient Express ya no exista, pero su reputación sigue viva. La sola mención de su nombre nos hace pensar en lujo y misterio, y así lo hubiera querido Nagelmackers.
