Al tomar muestras de helio de cientos de manantiales en el sur del Tíbet, los investigadores identificaron lugares donde el manto de la Tierra estaba más o menos cerca de la superficie. Según su análisis, la placa india se está rompiendo.
Junto con su equipo de científicos, Simon Klemperer, geofísico de la Universidad de Stanford, atravesó caminos empinados y cruzó vados de ríos. El objetivo de su expedición: tomar muestras de unos 200 manantiales naturales repartidos en casi 1.000 kilómetros en el sur del Tíbet.
De hecho, para los geólogos, el agua de estos manantiales vale su peso en oro, ya que contiene información valiosa sobre la disposición de las capas geológicas (la corteza terrestre y el manto). Esta información se presenta en forma de burbujas de gas, especialmente de helio, que existe en diferentes formas conocidas como «isótopos».
Un patrón muy claro
El helio-3, un isótopo ligero, quedó atrapado en la Tierra cuando se formó nuestro planeta. Por lo tanto, la presencia de una alta proporción de helio en una fuente indica la presencia de rocas en el manto terrestre cercano («firma del manto»), mientras que un nivel bajo de helio indica una corteza más gruesa («firma de la corteza»).
Sin embargo, el análisis de los manantiales tibetanos reveló un patrón muy claro, informa la revista Science en un artículo del 10 de enero de 2024 dedicado al estudio de Simon Klemperer y sus colegas, presentado el mes anterior en el congreso de la Unión Geofísica Americana (AGU) y encontrado actualmente en fase de prepublicación.
Al sur de una «línea» había manantiales con una «firma de la corteza» y al norte, otros que mostraban una «firma del manto».
Esta demarcación corresponde al borde más lejano de la placa tectónica india que se desliza debajo del Tíbet antes de subducirse hacia el manto. Pero en un área más al sur, cerca de la frontera oriental de Bután, un trío de manantiales también contenía la «firma del manto». Los autores interpretan esta señal como la de una ruptura en la placa india a través de su espesor cortical.
El flujo de rocas calientes desde el manto terrestre.
Según su análisis, la parte superior de la corteza se desliza bajo el Himalaya paralela a la superficie, mientras que la parte inferior se hunde hacia el manto terrestre (subducción). En esta brecha, un flujo de roca caliente del manto terrestre se filtraría en la dirección opuesta.
Esta opinión está «respaldada por el análisis de las ondas sísmicas» que cruzan el límite entre la corteza y el manto, continúa Science. Las ondas captadas por cientos de estaciones permitieron a los autores visualizar estructuras subterráneas, y «dos puntos visibles en una imagen parecen indicar que una porción inferior de la placa india se ha desprendido de su parte superior».
Más interesante
Además, un análisis más reciente basado en un conjunto diferente de ondas sísmicas indica una «ruptura en el borde occidental de la placa india».
Riesgos de terremoto
Estos nuevos estudios no cuestionan el hecho de que en los últimos millones de años (unos 60 millones de años), una lenta colisión de las placas tectónicas india y euroasiática ha acercado a la India (que antes era una isla) a Eurasia, lo que dio lugar a la formación de la cordillera del Himalaya.
El profesor Klemperer señala que la ruptura de la placa india, si es confirmada por la comunidad científica, también podría influir en la producción de terremotos en el Tíbet. Según él, este desprendimiento geológico puede influir «en cómo y dónde se forman las tensiones» y, en consecuencia, «en el riesgo de terremotos».
