El GPS (Sistema de Posicionamiento Global) es uno de los sistemas de alta tecnología más utilizados y conocidos: lo llevamos a bordo de nuestros automóviles y teléfonos inteligentes, y es esencial para muchas necesidades civiles y militares.
Compuesto actualmente por una red de 31 satélites operativos que orbitan alrededor de la Tierra, el GPS es un elaborado sistema de transmisión y recepción de señales y de triangulación (operaciones geodésicas destinadas a establecer con gran precisión las coordenadas de varios puntos del terreno) que permite determinar la posición de cualquier objeto en la superficie de la Tierra.
Para que este sistema funcione con la precisión adecuada, de modo que no se produzcan desviaciones que distorsionen la localización que proporciona, es imprescindible que los relojes atómicos de los satélites y de la superficie terrestre estén perfectamente sincronizados.
Y en esta época aparecen dos teorías creadas por Albert Einstein: la teoría de la relatividad especial (1905) y la teoría de la relatividad general (1915).
El primero refina la física del movimiento formulada por Isaac Newton en 1687, con el resultado de que las mediciones de intervalos de tiempo y espacio dependen del estado de movimiento de quienes realizan las mediciones; mientras que de la teoría general, que trata de la fuerza gravitacional, se deduce que nuestras mediciones del tiempo se ven afectadas por el valor del campo gravitacional.
Según la teoría de Einstein, el tiempo pasa de forma diferente en el reloj del satélite que en el de la Tierra.
Estos efectos se hacen evidentes cuando se trata de satélites que se mueven con respecto a la Tierra a gran velocidad y en lugares donde la fuerza gravitacional no es la misma que la de la superficie terrestre. Por tanto, según la teoría de la relatividad de Albert Einstein, el tiempo pasa de forma diferente en el reloj del satélite que en el reloj de la Tierra.
Por lo tanto, es necesario realizar las correcciones oportunas en cuanto a tiempos. Si no se utilizaran las dos teorías relativistas (la relatividad especial y la relatividad general), el GPS dejaría de ser útil al cabo de unos dos minutos, y al cabo de un día daría posiciones con errores del orden de 10 kilómetros.
El papel indispensable que desempeña una ciencia básica como las teorías de la relatividad en un sistema tecnológico se utiliza a menudo para defender el valor de este tipo de ciencia. Y es correcto y apropiado hacerlo, pero hay algo más. Y ese «más» incluye el papel que, en este y otros casos, jugaron los militares.
El origen del GPS se remonta a las investigaciones realizadas por ARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada); ARPA, organización subordinada al Departamento de Defensa estadounidense, creada en 1958 -en 1972 cambió su nombre por el de DARPA, la «D» de «Defence»- llevó a cabo, en el contexto de la Guerra Fría y de la Guerra de Vietnam (que duró, recordemos, hasta 1975), dirigiendo con precisión los proyectiles (misiles submarinos Polaris) que debían ser lanzados contra objetivos seleccionados.
El proyecto secreto se llamó originalmente TRANSIT y comenzó en 1957, pero en 1959 ARPA trabajó con especialistas del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins para crear el primer sistema de posicionamiento utilizando seis satélites, tres activos y tres en espera.
Además de responder a las necesidades generadas por la Guerra de Vietnam, TRANSIT debe entenderse como una reacción al lanzamiento del primer satélite, el «Sputnik I», que generó una profunda crisis en Estados Unidos.
James Killian, que se convirtió en asesor científico y tecnológico del presidente Eisenhower, describió la alarma en Estados Unidos tras el anuncio del logro soviético en los siguientes términos: «Al lanzar sus señales al espacio, el Sputnik I creó una crisis de confianza que arrasó el país como un huracán. De la noche a la mañana, hubo un temor generalizado de que el país estaba a merced de la maquinaria militar soviética y de que nuestro gobierno y su brazo militar habían perdido repentinamente el poder para defender la patria».
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Tras varios lanzamientos fallidos, TRANSIT entró en funcionamiento en junio de 1963. Iba a ser utilizado exclusivamente por los servicios oficiales estadounidenses: tenía un sistema para que, si un operador privado accediera a él, la información que le habría dado una ubicación a más de 100 metros lejos del real.
Durante la siguiente década, la Armada y la Fuerza Aérea de los EE. UU. desarrollaron sus propios sistemas de navegación por satélite, pero en 1973 el Pentágono ordenó a DARPA que creara un sistema único que pudiera ser utilizado por todos los servicios militares.
El resultado se denominó Sistema de Posicionamiento Global NAVSTAR. Finalmente, en 1989, un conjunto de 24 satélites entró en funcionamiento, lo que permitió al ejército estadounidense cubrir toda la Tierra independientemente de las condiciones climáticas y en tiempo real.
Desde los años 90, con el desarrollo de la tecnología correspondiente, varias empresas europeas han comenzado a desarrollar sistemas GPS para uso civil. Para que su nación permanezca a la vanguardia de esta nueva y floreciente industria, el presidente Clinton decidió en mayo de 2000 poner a disposición de todos el GPS desarrollado por DARPA, aunque hasta el día de hoy sigue siendo propiedad de la Fuerza Espacial de Estados Unidos.
Otro ejemplo en el que DARPA ha estado involucrado se relaciona con Internet. Tradicionalmente se ha atribuido su creación al CERN y a Tim Berners-Lee, quienes en 1989 crearon la WWW. Sin embargo, las contribuciones anteriores de DARPA al desarrollo de ARPANET, un sistema de comunicaciones de computadora a computadora cuyos primeros nodos se establecieron a fines de la década de 1960 en centros de la Universidad de Stanford, la Universidad de California en Santa Bárbara y la Universidad de Utah, han sido descuidado. .
En 1972, estaban en funcionamiento 24 nodos, incluido uno en el Pentágono; en 1973, 36 estaban conectados por teléfono, más uno en Hawaii mediante una conexión satelital. Protocolos como TCP (Protocolo de control de transmisión) e IP (Protocolo de Internet), creados entonces, todavía se utilizan en Internet en la actualidad.
