Es una de las creaciones humanas más impresionantes de la actualidad y de la historia. Su impacto en el comercio y el transporte marítimo mundial es literalmente gigantesco, pero también se ha visto afectado por crisis políticas y guerras en el pasado. Estamos hablando del Canal de Suez, cuya construcción debería haber comenzado 2.000 años antes de nuestra era.
El Canal de Suez es un canal artificial que conecta el Mar Mediterráneo con el Mar Rojo. Su función principal es conectar Europa con Asia a través de una vía fluvial utilizada por unos 70 barcos al día. El canal fue inaugurado oficialmente en 1869 y desde entonces ha sido causa de varios conflictos.
Por este canal de 193 kilómetros de longitud pasan barcos que transportan diversas mercancías. Para que se haga una idea, si no existiera el Canal de Suez, los buques de carga tendrían que pasar por alto toda África en sus rutas de Europa a Asia. Según Symbiosis, cruzar el canal ahorraría hasta 8.200 kilómetros.
La Zona del Canal también es internacionalmente neutral, permitiendo el paso de barcos comerciales y militares de varios estados. Por tanto, el papel del tramo excavado en la actualidad está claro, pero no se puede decir lo mismo que en el pasado.
El predecesor fue un fracaso.
La inauguración oficial del canal tuvo lugar hace más de 150 años, el 17 de noviembre de 1869, pero los esfuerzos por unir el Mar Mediterráneo con el Mar Rojo se hicieron mucho antes. Según la Historia, las primeras excavaciones para facilitar la navegación en la zona tuvieron lugar ya en el año 2000 a.C.
Más tarde, los británicos, trabajando con sus colonias en lo que hoy es Pakistán e India, estaban particularmente interesados en establecer una ruta marítima. Sin embargo, hace unos siglos no era posible crear un cruce de agua, porque según los planes de la época se quería construir un canal para conectar el Mar Rojo con el Delta del Nilo. Debido a las diferentes elevaciones y a los cursos de agua del Nilo, que estaban llenos de sedimentos en varios tramos, este canal nunca pudo completarse.
Así que toda la idea permaneció en la sombra hasta el siglo XIX. Debido a los avances tecnológicos y la demanda de rutas comerciales más fáciles, la construcción del canal comenzó oficialmente en 1859. Al norte de la ciudad egipcia de Port Said, considerada la entrada «europea» al Canal de Suez, se lanzó un proyecto que iba a ser el el mejor de este tipo en términos de longitud de canal sin cuencas de compensación.
Fue construido por esclavos.
La construcción del Canal de Suez duró 10 años y contó con la participación de aproximadamente 1,5 millones de trabajadores. En este proyecto se invirtieron enormes sumas de dinero, no sólo por parte de los británicos, sino también de los franceses y los estadounidenses, cuyos planes de negocios habrían sido mucho más fáciles de realizar si hubiera habido una ruta mucho más corta hacia el mercado asiático.
El proceso de construcción estuvo acompañado de varios problemas. Al principio, la construcción del canal estuvo a cargo principalmente de esclavos y población local, que recibieron poca o ninguna compensación financiera. Utilizaron principalmente palas y picos, por lo que el trabajo no avanzó mucho. No fue hasta después de 1863 que comenzaron a trabajar con excavadoras hechas a medida y otra maquinaria alimentada por carbón, lo que aceleró enormemente el proceso, según History.
El 17 de noviembre de 1869 fue considerado una gran victoria y una gran celebración, pero por otro lado, la construcción del canal también tuvo un lado oscuro y aterrador. Como las condiciones laborales en ese momento eran duras, muchos trabajadores perdieron la vida durante el trabajo. El sitio web 360training estima que 120.000 personas murieron mientras trabajaban en el Canal de Suez, debido a accidentes, cólera y otras enfermedades que se propagaron en el lugar.
Oficialmente, el primer barco que navegó por el canal fue el yate imperial de la emperatriz francesa Eugenia L’Aigle, seguido por el transatlántico británico Delta. Inicialmente, sólo los barcos de vapor podían utilizar el canal, ya que los veleros tenían constantes dificultades para navegar por el estrecho canal y también se veían afectados por los fuertes vientos de la región.
Paradójicamente, el tráfico en el Canal de Suez fue mucho menor de lo esperado en los dos primeros años después de su apertura. Sin embargo, el canal cumplió su propósito en términos de la colonización de África por parte de países europeos. En aquel momento, Francia era la propietaria mayoritaria de la construcción. Actualmente, la Autoridad Egipcia del Canal de Suez es su propietaria y administradora.
Actualmente, dentro de la geografía política, el canal se ubica en el territorio nororiental de Egipto, entre África continental y la península del Sinaí. Sin embargo, durante las dos guerras mundiales y otros conflictos la situación fue diferente. Desde 1888, el canal se considera territorio neutral bajo protección británica.
Durante la Primera Guerra Mundial, los británicos lo protegieron de los ataques del Imperio Otomano, mientras que durante la Segunda Guerra Mundial el canal fue uno de los objetivos estratégicos de las potencias del Eje, pero no pudieron ocuparlo. El primer problema militar importante que involucró al Canal de Suez ocurrió en 1956 y ahora se conoce en el mundo como la Crisis de Suez.
Egipto nacionalizó el canal en 1956, lo que provocó la pérdida de neutralidad. Israel, Francia y el Reino Unido respondieron utilizando la fuerza militar para derrocar al presidente egipcio Nasser y restablecer el orden. El conflicto duró desde octubre de 1956 hasta marzo de 1957, tiempo durante el cual el canal estuvo cerrado.
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Sin embargo, tras la intervención de la ONU, las tropas de todos los estados se retiraron, lo que provocó la disminución de la influencia del Reino Unido y Francia en Oriente Medio. El canal también estuvo cerrado durante la Guerra de los Seis Días de 1967, cuando Egipto luchó contra Israel en su territorio.
Ever Given y el shock económico global
Sólo ha habido otro cierre de este canal en la historia, y no hace mucho. En marzo de 2021, el enorme carguero Ever Given quedó atascado en él, lo que literalmente provocó un shock económico. Como consecuencia de este accidente, el canal estuvo cerrado durante seis días. Dado que Suez es la ruta principal para los barcos de Europa a Asia y viceversa, las compañías navieras perdían importantes cantidades de dinero cada día debido a que los barcos tenían que desviarse por África para llegar a Asia.
Entonces quedó claro lo útil que era el canal, ya que los barcos que de repente tenían que dar la vuelta a África prolongaron su viaje 12 días.
El tráfico controlado es fundamental
Actualmente, el canal incluso ha sido ampliado de su ancho original de 61 metros a 365 metros en un tramo. Todo el tramo se abastece de agua del Nilo. Una vía de ferrocarril discurre paralela al canal y la infraestructura también incluye una carretera subterránea.
En términos de tráfico y flujo, un convoy (alrededor de 20 barcos) pasa por el canal diariamente en dirección norte y dos convoyes en dirección sur, lo que supone un número estimado de 50 a 70 barcos por día. El tiempo de travesía está fijado entre 11 y 16 horas, dependiendo del viento, la velocidad y el tamaño de los barcos. Así, además de la longitud de 193 kilómetros y una anchura de 61 a 365 metros, la profundidad de 20 metros también es un parámetro importante.
