A principios del siglo XVI ya se sabía que las tierras descubiertas por Colón no correspondían al extremo oriental de Asia, sino que constituían un nuevo continente, como habían demostrado las expediciones de Amerigo Vespucci. La corona española decidió permitir que los exploradores españoles más atrevidos ocuparan estos nuevos territorios, con el fin de explotar sus riquezas.
Entre estos personajes ávidos de riqueza y fama se encontraba Vasco Núñez de Balboa, un joven noble pobre extremeño. A los 26 años se unió a la expedición de Rodrigo de Bastidas, que exploró las costas de lo que hoy son Venezuela, Colombia y Panamá. Con las ganancias obtenidas se estableció como agricultor en la isla Hispaniola (hoy Haití y República Dominicana), pero su negocio fracasó y decidió huir, siendo atacado por sus acreedores.
En 1509 abordó como polizón, escondido en un tonel, con su perro Leoncico, en la expedición de Martín Fernández de Enciso. Cuando fue descubierta, Enciso la aceptó por su conocimiento de la costa continental. Enciso iba a ofrecer ayuda a San Sebastián de Urabá, el único enclave español en la costa de la actual Colombia, entonces poblado por indios.
La colonia había sido abandonada en gran medida cuando llegaron, ya que muchos de los colonos habían huido de los indios.. Por sugerencia de Balboa, decidieron trasladarse al lado occidental de la Bahía de Urabá, en la costa del Istmo de Panamá, la pequeña franja de tierra que conecta Centroamérica y Sudamérica.
En esa región, los indios locales eran más pacíficos y la nueva colonia, Darién, se convertiría en el primer asentamiento español permanente en el continente sudamericano.
Después de una dura batalla con los indios Cémaco, el jefe local, Enciso y Balboa fundaron Santa María la Antigua de Darién, que se convertiría en el primer asentamiento español permanente en el continente. Los colonos pronto quedaron descontentos con el mando de Enciso, quien era codicioso y despótico, especialmente durante la distribución del oro arrebatado a los indios Cémaco. Así, lo expulsaron y nombraron gobernador a Núñez de Balboa.
Fortuna de los valientes
Balboa, el nuevo gobernador del territorio, instó a sus compañeros colonos a explorar el territorio, descubrir nuevas tierras y obtener más oro y perlas para convencer a la Corona española de que la zona era valiosa.
Balboa era un hombre enérgico y disciplinado, pero también muy benévolo, lo que hizo que sus hombres lo siguieran con entusiasmo, incluso ante la perspectiva de enfrentarse a tribus guerreras, armadas con las temidas flechas envenenadas, en un ambiente demasiado duro para los europeos.
La estrategia de Vasco Núñez de Balboa fue ganarse la confianza de los indios Cémaco. Durante una de las exploraciones tuvo un golpe de suerte decisivo: localizó a dos marineros supervivientes de un naufragio. Ambos estaban desnudos y pintados con motivos indios, habían aprendido las lenguas locales y se ofrecieron a ayudar a Vasco Núñez de Balboa a comunicarse con los indios.
En 1513 recibió noticias del jefe indio y de su hijo mayor Panquiaco, jefes de 10.000 indios, que habían oído hablar de su valentía y deseaban conocerlo. Comagre, el jefe de los indios, sus siete hijos y los 25 guerreros principales recibieron a los españoles, los cuales fueron alojados en las casas de los hijos de Comagre y alimentados.
Un día, Panquiaco, el hijo mayor del jefe indio, se presentó ante Balboa y su lugarteniente, Enrique de Colmenares, para ofrecerles 70 esclavos y joyas de oro.
Después de fundir el oro y reservar una quinta parte para la Corona española, como exige la ley, estalló una disputa entre los españoles sobre la distribución del metal precioso.
Panquiaco, muy sorprendido, arrojó al suelo la balanza en que se pesaba el oro y gritó a los españoles: “¿Por qué se pelean por tan poco? Si tu ansia de oro es tan grande que dejas tu propia tierra para venir y perturbar las tierras de otros, te mostraré una provincia donde puedes satisfacer ese deseo. A seis soles de distancia encontrarás un cacicazgo muy rico en oro, y luego verás el mar que hay de ese lado. Panquiaco les advirtió que necesitarían al menos 6.000 hombres para someter al gobernante de esa tierra y les ofreció la ayuda de sus guerreros.
Cruzando el istmo
Balboa, eufórico, comprendió que ante él se abrían las puertas de un nuevo mar y el camino a las Indias Orientales, que la Corona española quería y por el que iba a ser recompensado. Decidió quedarse unos días para fortalecer su amistad con los indios, luego regresó a Darién.
Posteriormente envió oro a la Corona española, junto con una solicitud de hombres y suministros para iniciar una expedición, pero el barco con el oro y la solicitud naufragó y la ayuda nunca llegó. Entonces decidió emprender la aventura con las pocas personas que tenía y con la ayuda de sus aliados indígenas. El primero de septiembre de 1513 partió con 190 hombres, 1.000 indios y algunos perros de pelea. Un cacique aliado, Careta, le proporcionó algunos guerreros.
Juntos cruzaron el Istmo de Panamá. El viaje no fue fácil, ya que el complicado terreno de la zona recién descubierta se vio agravado por la hostilidad de algunos jefes locales con los que tuvo que enfrentarse.
El 25 de septiembre alcanzaron la cima de la cordillera que divide el Istmo de Panamá. Desde allí Vasco Núñez de Balboa y sus hombres pudieron divisar la extensión de agua de la que hablaba el indio Panquiaco.
Más interesante
Los exploradores tuvieron que luchar con los indios de Chiapas para llegar a ese mar. Balboa decidió entonces enviar a tres exploradores para buscar por separado la ruta más adecuada para llegar a la costa. El 29 de septiembre de 1513 Balboa llegó finalmente a las costas del Mar del Sur (Mar del Sur), como lo bautizaron.
Vasco Núñez de Balboa reclamó el Mar del Sur (que ahora es el Océano Pacífico, como lo llamó Fernando de Magallanes) y todas sus costas para España, allanando el camino para la posterior exploración y conquista española.
Lamentablemente, Vasco Núñez de Balboa tuvo un final trágico. Fue ejecutado seis años después por orden de su propio suegro, Pedro Arias de Ávila, quien lo acusó de traidor a la Corona española.
