Los usamos para leer, conducir o simplemente porque no podemos prescindir de ellos. Los elegimos por su practicidad o su diseño. En definitiva, forman parte de nuestro día a día, ya sea que hablemos de gafas o de gafas de sol. Sin embargo, pocos saben que las gafas tienen una historia que comienza en la Edad Media.
La mejora de las técnicas de producción del vidrio en los siglos intermedios de la Edad Media no sólo permitió la construcción de vidrieras que revolucionaron el concepto de luminosidad en la arquitectura gótica. Gracias al diseño de nuevos hornos para la producción de vidrio y al desarrollo de teorías ópticas y técnicas de pulido, nació este invento ahora común.
A la mejora técnica se unió el interés científico por el estudio teórico de la visión, la anatomía del ojo y la física de la luz. Algunos autores islámicos desarrollaron ampliamente el tema a partir de la obra de Ptolomeo en el siglo II d.C. Óptica, mientras que Roger Bacon (ca. 1214-1294) teorizó la posibilidad de utilizar lentes para corregir defectos de visión.
Técnicas de ampliación de imágenes antes de la invención de las gafas
Las propiedades ópticas del vidrio ya se conocían antes de la Edad Media. Durante la época romana, época dorada de la producción de vidrio, se utilizaban lentes convexas y esferas de vidrio transparente que, al llenarlas con agua, permitían obtener una imagen ampliada de las letras de los textos.
Plinio el Viejo también describe en sus escritos que el emperador Nerón utilizó una piedra smaragdus tallada en forma cóncava, lo que le permitía ver mejor a los gladiadores luchando en la arena.
Con la caída del Imperio Romano, la producción de vidrio se trasladó a Bizancio hasta que, en el siglo XIII, el centro veneciano de Murano se convirtió en uno de los principales centros de producción de vidrio de calidad.
Otras referencias de la Alta Edad Media indican el uso tanto de herramientas de lupa como de piedras de lectura, gracias al científico Abbas Ibn Firnás que descubrió cómo cortar el vidrio.
Las piedras de lectura eran piedras esféricas, normalmente de cuarzo o berilo, que se colocaban encima del texto para aumentar su tamaño y así facilitar su lectura. Su uso fue común a partir de los siglos IX y X d.C. Fueron necesarios varios siglos para llegar al diseño de las gafas tal y como las conocemos.
Las primeras gafas
Los primeros ejemplos de vasos datan de las últimas décadas del siglo XIII, según testimonio del monje dominico Giordano da Rivalto de Pisa en uno de sus sermones. En el texto del sermón se menciona este invento que, según el autor, ya llevaba dos décadas en circulación.
Fue un fraile franciscano quien desarrolló el importante invento de las gafas. Alessandro della Spina, de la ciudad de Pisa, produjo las primeras gafas, que cambiaron la calidad de vida de los monjes que tenían problemas de visión.
Màs interesante
Aunque ha habido afirmaciones de que Salvino D’Armate de Florencia inventó las gafas, se ha demostrado que estas afirmaciones son falsas. Además, aunque ha habido afirmaciones de que Marco Polo encontró gafas durante sus viajes por China en el siglo XIII, tal afirmación no aparece en sus relatos. De hecho, las primeras menciones de gafas en China aparecen en el siglo XV, y esas fuentes chinas afirman que las gafas eran importadas.
Las gafas medievales consistían en dos lentes convexas montadas sobre una montura sin patillas que sustentaran las gafas y unidas en el punto central por un pequeño pasador. Los marcos estaban hechos de materiales como madera, metal o hueso. Aunque tenían poca precisión, las gafas de entonces permitían la corrección parcial de los defectos de la visión y, por tanto, mejoraban significativamente la experiencia visual. Fueron eficaces para aliviar los problemas causados por la fatiga visual y la hipermetropía.
Debido a que las gafas mejoraron la experiencia de leer y escribir, se hicieron populares entre la élite intelectual, pero también fueron utilizadas por artesanos y comerciantes. Las gafas también llegaron al arte visual medieval.
Venecia, que ya tenía una fuerte tradición en la producción de vidrio, también se convirtió en un importante centro de producción de espectáculos a partir del siglo XIV. A finales del siglo XV, el arte de la óptica había evolucionado tanto que Francisco I Sforza, duque de Milán, encargó 200 pares de gafas para corregir la pérdida progresiva de visión que se produce entre los 30 y los 70 años.
