Nacido el 18 de enero de 1892, Oliver Norvell Hardy, más conocido como Oliver Hardy (llamado Bran por los rumanos), sigue siendo, junto a su compañero Stanley Laurel (Stan), una de las figuras icónicas de la comedia de todos los tiempos.
Su mera presencia en pantalla deleitó al público, que rió a carcajadas con escenas clásicas del cine mudo, como cuando su compañero, Stan, lo cubrió de harina.
El amor de Hardy por el teatro.
Oliver Hardy era un joven rebelde que, poco después de cumplir la mayoría de edad, se escapó de casa para unirse a una compañía de teatro. Aunque su madre lo envió a una escuela donde recibió educación militar, el joven, que ya tenía un complejo por su obesidad, decidió convertirse en artista, siendo -para empezar- cantante.
El amor de Hardy por el teatro y el canto era antiguo, pues tenía la oportunidad de ser espectador de las actuaciones que su madre organizaba para los huéspedes alojados en el hotel que ella regentaba.
En 1910, el joven Oliver trabajó en una sala de proyección como proyeccionista, cajero, portero y gerente. Atraído por la nueva industria cinematográfica, Oliver Hardy aspiraba a parecerse a los actores que veía cada día en la pantalla.
El éxito del actor de moda Roscoe Arbuckle, más conocido como Fatty e igual de gordo (si no más) que Hardy, lo animó a intentar una carrera como actor.
Sus inicios en el mundo de la interpretación
En 1915, Oliver Hardy había aparecido en más de 50 cortometrajes para el estudio Lubin, y en Nueva York actuó para las compañías Pathé y Casino y en los estudios Edison.
Al regresar a Jacksonville, Florida, uno de los principales centros de filmación de la costa este, Hardy apareció en películas para las compañías Vim y King Bee junto a Billie West, que en ese momento se hacía pasar por Charles Chaplin, y la actriz Ethel Burton Palmer.
Hardy, debido a su físico, siempre interpretó el papel de un villano del western americano, imitando a menudo a Eric Campbell, un famoso actor británico.
En 1917, la industria cinematográfica estaba plagada de corrupción y acusaciones de fraude, y Hardy se mudó a Los Ángeles, donde trabajó en varios estudios de Hollywood.
Al año siguiente apareció en la película «The Lucky Dog», en la que trabajó por primera vez con su futuro compañero de reparto, un joven actor inglés llamado Stanley Laurel.
En esta película, Hardy interpretó el papel de un ladrón que intentó robar al personaje de Laurel. Después de esta experiencia, pasarían varios años antes de que los dos volvieran a trabajar juntos.
Un extraño incidente
Entre 1918 y 1923, Hardy apareció en más de 40 películas para los estudios Vitagraph, donde interpretó a un «matón» dirigido por el actor, director, productor y guionista Larry Semon.
En 1920, sus continuas infidelidades provocaron que su primera esposa, Madelyn Saloshin, se divorciara de él.
Un año después, el 24 de noviembre de 1921, Hardy se volvió a casar con la actriz Myrtle Reeves, matrimonio que también fracasó debido a los problemas de Myrtle con el alcohol.
En 1924, Hardy fue contratado por Hal Roach Studios para trabajar en la serie de comedia «Our Gang» junto al actor Charlie Chase.
En 1925 protagonizó Yes Yes Nanette, película en la que Jimmy Finlayson interpretaba a su compañero (el actor se convertiría más tarde en un habitual de las películas de Laurel y Hardy) y que fue dirigida por la propia Laurel.
En 1926 ocurrió un extraño incidente. Mientras Hardy asaba cordero, su futuro y el de Laurel dieron un giro dramático.
Hardy había sido elegido para Get ‘Em Young, pero tuvo que ser hospitalizado después de quemarse la pierna mientras asaba cordero. Lo reemplazó Laurel, que trabajaba en los estudios Roach como directora.
A partir de ese momento, Laurel pasó de detrás de la cámara a delante de ella. Ese mismo año apareció en una película con Hardy, «45 Minutes from Hollywood». Aunque no aparecieron juntos en ninguna escena de la película, pronto se convertirían en el dúo cómico más famoso y simpático de la historia del cine: Laurel y Hardy o Stan y Bran.
Humor sencillo, apreciado por el público.
El humor de Laurel y Hardy se basaba en el slapstick, un tipo de humor en el que se exagera la violencia física, algo muy común en los dibujos animados.
Una secuencia típica sería esta: Laurel y Hardy están trabajando en la construcción de una casa, mientras Hardy, con clavos en la boca, recibe una palmada amistosa en la espalda de Laurel y termina tragándose los clavos. Es una idea sencilla que se utiliza para conectar situaciones o momentos cómicos, los llamados gags.
La trama de la mayoría de las películas que protagonizaron Laurel y Hardy gira en torno a problemas o situaciones concretas que se resuelven en el momento final. Algunas de estas tramas rozan el surrealismo.
A través de sus características físicas y vestuario, incluidos sombreros, Laurel y Hardy crearon sus personajes.
Del éxito al declive
En total, Stan y Bran firmaron para 105 películas y estuvieron entre los pocos actores que se resistieron a la transición del cine mudo al sonoro.
Tras sus exitosos cortometrajes como ‘Elefantes voladores’, mantuvieron su éxito comercial con divertidos largometrajes como ‘Los toreros’.
Su declive comenzó en la década de 1940, cuando los dos dejaron de trabajar para Roach y firmaron para Fox y MGM, donde cambiaron sus chistes para hacerlos más familiares.
Durante este período, Oliver Hardy apareció solo en algunas películas. En 1949, su amigo John Wayne le preguntó si quería desempeñar un papel secundario en la película «The Kentucky Fighter» y más tarde Frank Capra se le acercó para una aparición en la película «As Luck Would Have It» con Bing Crosby.
La depresión y el fin de Oliver Hardy
Hardy, preocupado por su peso, decidió, por consejo médico, seguir una dieta estricta en 1956, que redujo su peso de 159 kilogramos a 95.
Su transformación física fue tan grande que asombró a todos sus amigos, quienes ya no reconocían a Oliver Hardy. Contra todo pronóstico, esta reacción molestó mucho al actor, que se retiró sufriendo una grave depresión.
El 14 de septiembre de 1956, Hardy sufrió un derrame cerebral que lo dejó completamente paralizado. Después de una serie de accidentes cerebrovasculares isquémicos continuos, Hardy murió la mañana del 7 de agosto de 1957.
Stan no pudo asistir al funeral de su amigo porque estaba enfermo y destrozado por el dolor. Laurel dijo: “¿Qué puedo decir? El era como un hermano para mi.» Con estas palabras finalizó la historia de la pareja cómica más famosa del cine.
Oliver Hardy fue enterrado con ritos masónicos en la morgue de Pierce Brothers Beverly Hills a la una de la tarde del 19 de agosto (desde Jacksonville, Florida). Su cuerpo fue incinerado y sus cenizas enterradas en el Jardín de la Esperanza, la sección masónica del Valhalla Memorial Park en North Hollywood, donde descansará para siempre.
