Louis Pasteur tuvo un efecto mayor en nuestras vidas de lo que muchos podrían pensar. No sólo inventó el proceso de pasteurización, un método para conservar los productos alimenticios, especialmente los líquidos, sino que también hizo descubrimientos en el mundo de las vacunas y contribuyó al desarrollo de la teoría moderna de los gérmenes.
En 1863, a petición del emperador de Francia, Napoleón III, Pasteur estudió la contaminación del vino y demostró que estaba provocada por microbios. Para evitar la contaminación, Pasteur utilizó un procedimiento sencillo: calentó el vino a 50-60 °C, un proceso que hoy se conoce como pasteurización.
Era un estudiante normal y corriente
Louis Pasteur nació en 1822, en la región francesa del Jura. El padre de Pasteur trabajaba como curtidor y pensó que su hijo seguiría sus pasos. Sin embargo, al joven Louis le encantaba leer y estudiar, aunque no estuviera entre los mejores.
Cuando era niño, era un estudiante normal y corriente, aficionado al dibujo, y obtuvo una Licenciatura en Artes y una Licenciatura en Ciencias en el Royal College de Besançon. Posteriormente, Louis Pasteur también realizó estudios universitarios para obtener un doctorado en ciencias.
Tras finalizar sus estudios dedicó años a investigar en los campos de la química y la medicina. En 1848, fue seleccionado profesor de química en la Universidad de Estrasburgo, donde conoció a su esposa y se casó con ella un año después.
Toda esta historia llevó a Pasteur por el camino de grandes descubrimientos científicos.
Descubriendo los beneficios de la pasteurización
Pasteur fue nombrado decano de la facultad de ciencias de la Universidad de Lille en 1854, donde investigó problemas relacionados con la fermentación alcohólica. En concreto, estudió en una destilería local.
Este fue el primer paso de Pasteur hacia un estudio y una comprensión más profundos del proceso de fermentación. El famoso químico comenzó a investigar casi todo lo que implica el proceso de fermentación, como por ejemplo la producción de ácido láctico.
En 1857 viajó a París, donde presentó pruebas experimentales que demostraban que en el proceso de fermentación participaban organismos vivos. Incluso pudo demostrar cómo cada organismo específico afecta cada proceso de fermentación. Su evidencia presentada en 1857 forma la base de la teoría de los gérmenes.
Este descubrimiento de organismos específicos involucrados en la fermentación llevó a Pasteur a descubrir que la fermentación podía detenerse haciendo pasar aire, o más bien oxígeno, a través del líquido en fermentación. Este proceso ahora se conoce como efecto Pasteur.
Pasteur dedujo que, dado que el oxígeno era el factor decisivo para detener la fermentación, el microbio responsable de este proceso sólo debía poder funcionar en una zona privada de oxígeno. Esto condujo sin problemas a la introducción de los términos aeróbico y anaeróbico para describir la relación entre los organismos y la presencia de oxígeno.
Más interesante
Mientras el químico avanzaba en la fermentación, realizó otros importantes descubrimientos en la industria textil.
Louis Pasteur salvó la industria de la seda
En 1865, Pasteur pudo demostrar que los microbios atacaban los huevos de los gusanos de seda de los productores de seda. Se demostró que estos microbios causan enfermedades, que podrían eliminarse si luego se eliminaran los microbios.
Antes de 1965, esta enfermedad asolaba la industria del gusano de seda en Europa, extendiéndose incluso a China y Japón. Cuando Pasteur finalmente descubrió la causa raíz, la industria del gusano de seda se tambaleaba en toda Europa y Asia.
Un efecto secundario de la investigación de Pasteur sobre este tema fue que se convirtió en un experto en la cría de gusanos de seda, quizás uno de los mejores del mundo.
Su solución definitiva para erradicar la enfermedad fue la prevención. Desarrolló un proceso que evitaba la contaminación de nuevos huevos de gusanos de seda con organismos patógenos. Después de varios años de aplicar este proceso, la enfermedad fue prácticamente erradicada y ahora es un estándar en la industria.
Descubrimientos en el campo médico.
En 1879, Louis Pasteur hizo su primer avance en vacunas, específicamente una para una enfermedad llamada «cólera del pollo». Más tarde, Pasteur formuló la teoría de los gérmenes y ayudó a desarrollar vacunas para otras enfermedades.
Pasteur es famoso por fundar una nueva ciencia, la microbiología. Había descubierto que las enfermedades infecciosas eran causadas por microorganismos. Este concepto llevó a la introducción de la esterilización, la desinfección, las vacunas y los antibióticos.
Ántrax
Después de esta primera incursión en la investigación médica y de vacunas, centró sus esfuerzos en el estudio del ántrax, una enfermedad que había matado a muchas ovejas y humanos en Europa. Pasteur creía que su concepto de vacunación también podría aplicarse al ántrax.
Desarrolló un cultivo de ántrax atenuado y menos potente y, después de conseguir financiación para los estudios, administró el cultivo a 70 animales de granja. Estos animales demostraron ser inmunes al ántrax y el experimento fue un gran éxito.
Tras el exitoso descubrimiento de la vacuna contra el ántrax, comenzó a investigar más a fondo los microbios patógenos y finalmente se convirtió en un pionero en el campo de la patología infecciosa.
Rabia
Pasteur comenzó a centrar sus esfuerzos de investigación médica en la rabia en 1882. Comenzó a infectar varios animales con rabia, tratando de encontrar una manera de atenuar los microbios para crear una vacuna activa, como lo había hecho en el pasado. Lo que acabó sucediendo fue que Pasteur creó una forma inactiva de la enfermedad, aunque él no lo sabía en ese momento. En esencia, Louis Pasteur había descubierto vacunas inactivas, pero en aquel momento lo ignoraba por completo.
En 1885, vacunó con éxito a un niño de 9 años que había sido mordido por un perro rabioso. Este tratamiento milagroso le dio a Pasteur fama casi instantánea. Inició una campaña de recaudación de fondos para crear el Instituto Pasteur en París.
El fin de Luis Pasteur
En 1868, Pasteur sufrió un derrame cerebral. Como consecuencia de este derrame cerebral, el lado izquierdo de su cuerpo quedó paralizado. Sin embargo, se recuperó y continuó con su trabajo. La enfermedad, sin embargo, le pasó factura y murió en 1895. Él y su esposa tuvieron cinco hijos, pero sólo tres de ellos sobrevivieron hasta la edad adulta.
Su funeral tuvo lugar en Catedral de Notre Dame. Su esposa rechazó la sugerencia del gobierno de enterrarlo en Panteón porque pensaba que su lugar estaba en su querido Instituto. Sin embargo, fue enterrado en la catedral, inicialmente, pero luego fue trasladado a la cripta del Instituto Pasteur. La tumba está decorada con fascinantes mosaicos. El tema de los mosaicos dorados y coloreados que cubren el techo y las paredes de la cripta ilustran los descubrimientos de Pasteur, los logros de su vida que benefician a la humanidad incluso hoy.
