Ya sea que estemos disfrutando de un chocolate caliente o de una barra de chocolate, esta delicia que alegra muchos de nuestros días tiene una historia rica y fascinante.
Aunque ahora parezca un producto común y corriente que puedes comprar en cualquier supermercado, los orígenes del chocolate son mucho más profundos.
La evidencia más antigua del uso de las semillas a partir de las cuales se produce el cacao (la semilla seca y fermentada del fruto que crece en el árbol sudamericano Theobroma cacao) data de hace unos 5.300 años, en el sitio arqueológico de Santa Ana-La Florida en sureste de Ecuador, que se atribuye a la cultura Mayo-Chinchipe, según un estudio publicado en 2018 en la revista Nature Ecology & Evolution.
Pero es probable que estas semillas fueran utilizadas por la gente de América del Sur mucho antes, ya que el árbol ya estaba fuera de su área de distribución natural hace 5.300 años.
Sin embargo, los indígenas sudamericanos no satisfacían su gusto por lo dulce consumiendo este producto; El chocolate que inventaron es muy diferente del chocolate que la mayoría de la gente disfruta hoy.
Para hacer chocolate, las semillas grandes (a menudo llamadas «frijoles») de las vainas del árbol del cacao se fermentan hasta obtener la pulpa blanca que las rodea.
Luego se secan, se limpian y se tuestan, tras lo cual se retira la piel de las semillas para obtener una especie de semillas de cacao. Sin embargo, este no es el producto final.
Luego, estas virutas se muelen y el producto resultante suele presentarse en forma de líquido (llamado licor de chocolate) que puede mezclarse con otros ingredientes para elaborar chocolate comercial.
El licor de chocolate también se puede procesar para obtener sus dos componentes, el cacao en polvo y la manteca de cacao.
Una bebida de cacao tradicional se preparaba añadiendo granos de cacao molidos al agua y normalmente era amarga; se cree que los azúcares de la pulpa de la fruta también podrían fermentarse para elaborar una bebida alcohólica.
La mezcla espumosa resultante se consideraba medicinal y afrodisíaca, según un estudio de 2013 publicado en la revista Nutrients, y era muy apreciada por las élites de las sociedades antiguas. Según un artículo de la Universidad de Boston, los olmecas, que vivieron en lo que hoy es el sur de México, aproximadamente entre el 1500 a.C. y 400 a.C. – consideraban que los granos de cacao eran un regalo de sus dioses y que una ofrenda de cacao conectaba a las personas con lo divino.
Cuando Cristóbal Colón regresó a España después de su cuarto viaje al Nuevo Mundo, trajo consigo, entre muchas otras cosas, cacao.
Los españoles ignoraron los granos de cacao. Esto fue hasta que el conquistador Hernán Cortés, quien probó la bebida de cacao y vio su potencial, se la presentó al rey Carlos I de España (Carlos Quinto).
El cacao era considerado sagrado principalmente por la civilización maya. A pesar de ello, no sólo estaba reservado para los ricos y poderosos, sino que estaba al alcance de casi todo el mundo.
En muchos hogares, se disfrutaba de esta bebida espesa y espumosa en cada comida. Los aztecas amaban aún más el cacao. Era tan valioso que los granos de cacao formaban parte del sistema monetario y se valoraban más que el oro.
A diferencia de los mayas, donde todos tenían acceso a este producto, en el mundo azteca las cosas eran diferentes. Las clases altas eran las que más disfrutaban de este bien, aunque las clases bajas también consumían en determinadas ocasiones bebidas a base de cacao.
El emperador azteca Moctezuma II (también llamado Moctezuma), conocido como el emperador que más disfrutaba del cacao, bebía más de 50 porciones al día. Fue él quien sirvió la bebida de cacao en copas de oro a sus invitados españoles, entre los que se encontraba Hernán Cortés.
Aunque para los españoles tenía un sabor muy amargo y extraño, la nueva bebida promovida por Cortés en 1521 tuvo un gran éxito en toda Europa, convirtiéndose pronto en un símbolo de lujo.
El chocolate caliente conquistó Europa, mejorando su sabor añadiendo azúcar, y se elaboró por primera vez en el Monasterio de Piedra, en la provincia de Zaragoza. Su sabor se ha enriquecido con la ayuda de vainilla y canela.
Pronto se hizo popular entre la aristocracia española y conquistó el país, por lo que España comenzó a plantar cacao en sus colonias de ultramar.
En el siglo XVII, gracias a Ana de Austria, hija del rey Felipe III de España y reina de Francia, en otros países europeos se pudo probar el chocolate. El chocolate fue muy popular entre la nobleza de la corte francesa y pronto se extendió por todo el continente hasta convertirse en el producto que tanto consumimos en la actualidad.
La barra de chocolate fue inventada en 1847 por la empresa británica JS Fry and Sons, según The Oxford Companion to Sugar and Sweets.
Más interesante
En 1795, Joseph Storrs Fry patentó un método para moler los granos de cacao utilizando una máquina de vapor; Más tarde, sus hijos combinaron cacao en polvo, manteca de cacao y azúcar para hacer una barra de chocolate sólida que se hizo popular en Europa.
Con el tiempo, la empresa vendió más productos de chocolate (incluido el primer huevo de Pascua de chocolate en 1873) y empresas rivales como Cadbury y Rowntree ayudaron a difundir los productos de chocolate por todo el Imperio Británico y más allá.
Los suizos estaban especialmente entusiasmados con el nuevo chocolate y, en la década de 1870, la empresa suiza Nestlé utilizó leche en polvo para producir la primera barra de chocolate con leche.
La primera barra de chocolate con leche producida en masa fue vendida en Estados Unidos en 1900 por Milton Hershey, que anteriormente había vendido caramelos.
Hoy en día, los amantes del chocolate pueden encontrar muchas variedades de chocolate: desde chocolate con leche dulce y suave hasta chocolate negro. Delicias que nos aportan un toque de alegría.
