Wilhelm Conrad Röntgen anunció el descubrimiento de los rayos X en diciembre de 1895, tras siete semanas de arduo trabajo estudiando las propiedades de este nuevo tipo de radiación. A esta energía en forma de ondas o partículas la llamó «rayos X», para enfatizar que se desconocía su naturaleza.
El logro de Röntgen condujo rápidamente a una serie de otros avances científicos, y también allanó el camino para la creación de la disciplina médica conocida hoy como radiología.
El 8 de noviembre, fecha del descubrimiento de Röntgen, se celebra cada año como el «Día Internacional de la Radiología».
Fue expulsado de la escuela técnica.
Röntgen nació el 27 de marzo de 1845 en Lennep, una ciudad conocida por su producción textil en lo que entonces era el Reino de Prusia (ahora Alemania occidental).
Cuando sólo tenía tres años, la familia de Röntgen se mudó a los Países Bajos. De niño, Wilhelm Conrad Röntgen era un estudiante concienzudo y con muchas ganas de aprender, pero tuvo la desgracia de ser expulsado de la escuela técnica tras ser acusado de dibujar una caricatura de un profesor que, en realidad, era obra de otro alumno.
La problemática historia académica de Röntgen lo obligó a realizar un examen de ingreso en la Universidad de Utrecht, que aprobó con gran éxito y comenzó sus estudios en ingeniería mecánica.
Estuvo fuertemente influenciado por el físico alemán Rudolf Clausius, que daba clases en la Universidad de Utrecht y trabajaba en el laboratorio de otro físico alemán, August Kundt. Röntgen obtuvo un doctorado en ingeniería mecánica en la Universidad de Zurich en 1869.
Röntgen siguió a Kundt en la Universidad de Würzburg y luego en la Universidad de Estrasburgo. Ocupó cargos en varias universidades de los Países Bajos y Alemania en las décadas de 1880 y 1890, y finalmente en 1900 aceptó la oferta para convertirse en presidente del departamento de física de la Universidad de Munich. Ocupó este cargo por el resto de su vida.
La historia de los estudios publicados de Röntgen comenzó en 1870 con un artículo sobre las temperaturas de los gases y continuó con otras investigaciones sobre temas como la influencia de la presión y la temperatura sobre el agua y otros fluidos.
El gran descubrimiento
Pero el descubrimiento por el que Röntgen se haría famoso se produjo en 1895, mientras era profesor en la Universidad de Würzburg. Röntgen estaba estudiando el paso de una corriente eléctrica a través de un gas a muy baja presión.
En particular, investigó el paso de corrientes eléctricas a través de un tubo de Crookes, un tubo de vacío en el que hay un cátodo que emite electrones en el vacío y un ánodo para recoger electrones. Aplicando un alto voltaje de electricidad, los científicos podrían proyectar rayos catódicos desde el cátodo.
Röntgen estaba trabajando con el tubo la tarde del 8 de noviembre de 1895, cuando descubrió los rayos X. Colocó el tubo de descarga en cartón negro para bloquear la luz; Descubrieron que una pantalla de papel cubierta con una película de cianuro de bario y platino se volvía fluorescente en el laboratorio a oscuras si se colocaba en el camino de los rayos, incluso si estaba a varios metros de distancia.
Como no había forma de que la luz saliera de ese cartón oscuro, Röntgen dedujo que la fluorescencia era causada por un nuevo tipo de radiación.
Röntgen continuó sus experimentos sobre este intrigante fenómeno, comiendo en el laboratorio y, algunas noches, incluso durmiendo allí. Pronto descubrió que la transparencia de la pantalla fluorescente variaba con el grosor de los objetos colocados en el camino de los rayos.
Los nuevos rayos tenían un notable poder de penetración, atravesando cartón, tela, libros grandes e incluso una gruesa tabla de madera, pero no a través del metal, especialmente el plomo. La pantalla fluorescente pronto fue sustituida por una placa fotográfica para registrar permanentemente las imágenes.
Röntgen pronto pasó a un experimento con un ser humano, colocando la mano de su esposa, Anna Bertha, en el camino de los rayos, justo delante de una placa fotográfica. En esta primera radiografía de un ser humano, la estructura esquelética de la mano de Anna Bertha es claramente visible, incluido su anillo de bodas, y la piel es visible como una sombra tenue.
Un nuevo tipo de rayos
El resto es historia. Como se desconocía la naturaleza exacta del fenómeno, Röntgen llamó a los nuevos rayos «rayos X». No informó del descubrimiento hasta siete semanas después, en diciembre de 1895, después de varias semanas más de experimentos.
Su artículo, titulado «Sobre un nuevo tipo de rayos», se publicó en las «Proceedings of the Würzburg Physico-Medical Society» e inmediatamente causó sensación en todo el mundo.
La noticia del descubrimiento se extendió por todo el mundo como la pólvora en enero de 1896, y al principio mucha gente se mostró escéptica ante el descubrimiento de Röntgen. Pero investigadores y médicos de todo el mundo comenzaron inmediatamente a reproducir los experimentos de Röntgen y descubrieron que ellos también podían reproducir el fenómeno.
Inmediatamente se reconoció la importancia de los nuevos rayos para la práctica médica.
El logro de Röntgen condujo rápidamente a nuevos descubrimientos científicos, como el descubrimiento de la radiactividad por Antoine Henri Becquerel en marzo de 1896. El descubrimiento de que los rayos X podían causar eritema (enrojecimiento) condujo al desarrollo de la radioterapia, que se utilizó en el primer paciente en 1896. Pierre y Marie Curie aprovecharon este conocimiento para nuevos descubrimientos de los elementos radiactivos polonio y radio.
Un científico modesto
Röntgen, un científico verdaderamente modesto, se negó a buscar beneficios de su nuevo e importante descubrimiento. Se negó a patentar su descubrimiento, creyendo que la tecnología sería más beneficiosa para la humanidad si se permitiera que la utilizaran tantos especialistas como fuera posible. Incluso rechazó algunas de las primeras invitaciones de sociedades científicas médicas para hablar sobre rayos X.
Pero el reconocimiento del físico alemán no se hizo esperar. En 1901 ganó el Premio Nobel de Física (el primer Premio Nobel otorgado en esta disciplina) y decidió donar las ganancias de este premio a la Universidad de Würzburg. De hecho, no participó en la ceremonia de entrega del Premio Nobel.
Más interesante
Fue condecorado por el káiser alemán Guillermo II, y el príncipe regente de Baviera propuso darle el título honorífico de «von», propuesta que el siempre modesto Röntgen rechazó.
Röntgen vivió casi tres décadas después del descubrimiento de los rayos X, continuó sus experimentos y publicó otros trabajos. Se dice que quedó devastado por el inicio de la Primera Guerra Mundial y sus consecuencias, y su melancolía se profundizó cuando su esposa, Anna Bertha, murió en 1919.
Röntgen murió empobrecido (sus ahorros se vieron afectados por la inflación monetaria que enfrentó Alemania después de la derrota en la Primera Guerra Mundial), en Munich el 10 de febrero de 1923, a la edad de 77 años.
Sin afán de grandeza, pidió que tras su muerte se quemaran sus cuadernos de laboratorio, lo que impidió a los especialistas descubrir algunos detalles de las investigaciones que reservaban su lugar en la historia.
Hoy en día, más de 125 años después del memorable descubrimiento de Röntgen, los rayos X siguen siendo la tecnología de imágenes médicas más utilizada, a pesar de la llegada de modalidades más sofisticadas como la tomografía computarizada, la resonancia magnética, la ecografía y la PET.
Wilhelm Conrad Röntgen es reconocido como uno de los titanes de la investigación científica que dio origen a una nueva especialidad médica, indispensable para el diagnóstico de enfermedades.
