Cuando nos enseñan a hacer cálculos matemáticos, algunas de las primeras cosas que aprendemos, además de los números, son símbolos matemáticos. El signo «+» (más) indica que sumaremos, el signo «-» (menos) indica que realizaremos una resta, o la «x» indica que multiplicaremos. Pero en las operaciones matemáticas también nos encontramos con el signo igual «=«.
Lo que muchos no saben es que el origen del signo igual está asociado a un carácter multifacético. Inventor del símbolo matemático «=”fue Robert Recorde, matemático, médico, lingüista y economista del siglo XVI. Eligió este símbolo porque constaba de dos líneas iguales y paralelas; en su opinión, «nada podría ser más igual que dos líneas paralelas de la misma longitud».
Robert Recorde, un hombre adelantado a su tiempo
A pesar de su corta vida, Robert Recorde hizo enormes contribuciones al campo de las matemáticas. Entre ellos, dio origen al signo igual, que todavía se utiliza en la actualidad.
Pero antes de hablar de él, vale la pena conocer algunas de las etapas que llevaron a sus logros. Se cree que Recorde nació en 1510 en Tenby, Gales, y a la edad de 14 años ingresó a la Universidad de Oxford, que sigue siendo una de las más prestigiosas en la actualidad. Allí figuraba como miembro del All Souls College.
A la edad de 21 años, Robert Recorde se convirtió en profesor de matemáticas, aunque sus objetivos en realidad eran otros. Recorde dio el salto de los números a las celdas en 1545 cuando obtuvo su título de médico en la Universidad de Cambridge, tiempo durante el cual escribió varios artículos importantes. Entre ellos se encuentra una monografía titulada «El orinal del médico», en la que detalla toda la información que los médicos pueden extraer de la orina de los pacientes.
Pero ni siquiera esta profesión pareció satisfacer su interés por el conocimiento, por lo que dio otro salto drástico y, de la medicina, pasó a la economía y las finanzas. Luego fue Contralor de la Royal Mint en Gran Bretaña. En 1551 fue nombrado responsable de la casa de moneda de Dublín y también fue responsable del desarrollo de las minas de plata potencialmente rentables en el área de Wexford. Desafortunadamente, las dificultades técnicas y las disputas con los mineros hicieron que este último proyecto resultara un fracaso.
Dos líneas paralelas dieron origen al signo «=» (igual)
Recorde, sin embargo, tenía otra pasión que puso en práctica en todas las profesiones que ejerció: la escritura. Y es muy posible que ese amor por la escritura fuera el detonante de su gran aporte, que sentó una de las bases más importantes de las matemáticas, y aquí es donde comienza la historia del origen del signo igual.
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Mientras escribía su tratado «La piedra de afilar de Witte», una de sus obras más populares, se dio cuenta de que había escrito «es igual a» unas 200 veces. Esto consumió su tiempo y energía, por lo que logró simplificar su trabajo. En la misma obra escribió: «para evitar la tediosa repetición de estas palabras, ‘es igual a’, haré dos líneas paralelas».
Para Recorde, no había nada en el mundo, al menos en aquella época, más apropiado que un par de líneas paralelas de igual longitud para expresar que una cosa es igual a otra. Así nació el signo igual.
Además de sus intereses matemáticos, Recorde también se interesó por muchas otras áreas del conocimiento.
Aprendió latín, griego y también estaba profundamente interesado en la historia, contribuyendo a la Crónica de Fabyan de 1559, publicada después de su muerte. También escribió poemas.
Adopción tardía de signos en matemáticas.
Su invento no tuvo mucho éxito en su momento; de hecho, tardó mucho en tomar forma. En latín también existía una palabra para esto, «aequalis», que podía abreviarse como «ae» u «oe», por lo que los paralelos no eran tan atractivos al principio.
Sin embargo, la introducción de los símbolos «+» y «-» para la suma y la resta respectivamente contribuyó a la adopción generalizada del signo «=». En algún momento, la gente se dio cuenta de que podían expresar operaciones matemáticas rápidamente y con un mínimo consumo de tinta simplemente utilizando estos signos, formando así ecuaciones matemáticas.
Sin saberlo y sin apreciarlo, Recorde inició una nueva forma de representar y utilizar los números.
Murió en la prisión de deudores.
A pesar de esto, Recorde no vivió lo suficiente para apreciar el progreso de su legado. De hecho, murió bastante joven, a pesar de sus importantes contribuciones, en la prisión de deudores tras ser acusado por un conde.
¿Quién imaginaría que un hombre que estudiaba la orina humana y estaba interesado en la poesía podría estar detrás de algo como el signo igual? Bueno, no deberíamos sorprendernos. La historia de la humanidad está llena de personajes asombrosos.
