En 1816, el médico francés René Laennec revolucionó la medicina al inventar el estetoscopio.
Este dispositivo se convertiría en parte esencial de los kits de los médicos de todo el mundo y cambiaría la forma en que se diagnostican las afecciones cardíacas y respiratorias. Hoy en día, la herramienta se ha vuelto indispensable para los médicos.
Infancia y educación
La infancia de Théophile-René-Marie-Hyacinthe Laënnec, o René Laennec, fue turbulenta. Su madre murió de tuberculosis cuando él sólo tenía cinco años y su padre, incapaz de cuidar de él, confió al pequeño René a su hermano, el médico jefe del hospital Hôtel Dieu de Nantes.
Bajo la atenta atención de su tío, René Laennec comenzó su formación médica, primero en el ejército, en Nantes y luego en Brest. Entonces era estudiante en la École de Santé de París.
Desde sus inicios en la medicina, René Laennec trabajó en enfermedades respiratorias y cardíacas junto a Corvisart y Dupuytren. Cada mes escribía breves memorias para el Journal de la Médecine, editado por Corvisart, lo que le dio notoriedad.
Recibió varios premios nacionales y, en colaboración con Gaspard-Laurent Bayle, descubrió la lesión de la tuberculosis: el tuberculoma.
Tras finalizar su doctorado (1804), pasó diez años dando clases privadas en su casa de París. En 1814, tras la caída del Imperio, trató a soldados que padecían tifus.
La invención del estetoscopio
En 1816, su carrera despegó cuando fue destinado al hospital Necker de París. Centrándose en las enfermedades pulmonares, utilizó el método de percusión desarrollado por el austriaco Leopold Auenbrugger.
En aquella época ya se utilizaba el sonido para detectar patologías en los pacientes, sobre todo mediante técnicas de percusión que implicaban tocar con las yemas de los dedos el pecho o el abdomen del paciente.
En aquella época, la auscultación se realizaba con la oreja pegada al cuerpo desnudo del paciente.
La historia de la invención del estetoscopio es interesante.
Impulsado por su excesiva timidez, René Laennec inventó el estetoscopio, para examinar a los pacientes sin tener contacto físico directo con ellos.
Como suele ocurrir con los nuevos inventos, el estetoscopio también tuvo su cuota de escépticos. Este nuevo método de auscultación tardó mucho en ser aceptado por algunos médicos, que preferían la auscultación inmediata (es decir, por contacto directo).
Cuenta la leyenda que la idea de escuchar atentamente los sonidos que genera el cuerpo, a través de un objeto, le surgió mientras observaba a los niños jugar. Mientras uno de ellos raspaba la superficie de una viga con un clavo, los demás acercaban su oído al extremo opuesto de esa viga para escuchar los sonidos que hacía el clavo al raspar la madera.
Más interesante
Un fenómeno basado en una simple ley física: la propagación del sonido en cuerpos sólidos.
Brevemente, en 1816, el Dr. Laennec tuvo la idea de examinar a un paciente utilizando el mismo principio. Un día, cuando tuvo que consultar a una mujer con sobrepeso, en lugar de poner la oreja en su pecho, el médico enrolló una hoja de papel y la acercó al pecho de la paciente. El resultado: escuchó los sonidos de su corazón y sus pulmones más fuertes y claros que nunca.
Originalmente, el estetoscopio era simplemente un tubo de madera.
Durante dos años, con la ayuda de su estetoscopio, René Laennec estudió y clasificó los distintos sonidos del tórax en su obra «Tratado sobre la auscultación mediada», que publicó en 1819. En esta obra, detalla y clasifica todos los sonidos emitidos por el tórax. .
Su clasificación dio un salto adelante a la medicina y todavía se utiliza en la actualidad. También acuñó la palabra «estetoscopio», del griego stethos, que significa «pecho», y skopein (observar).
Entre sus otras contribuciones a la medicina, René Laennec describió en detalle las peritonitis, los melanomas y las metástasis, así como la tuberculosis. También dio su nombre a la cirrosis, del griego «kirrhos» que significa «ciervo», en referencia al color de los nódulos que recubren el hígado.
En 1822, René Laennec fue nombrado catedrático de medicina práctica en el Collège de France. Reorganizó la Facultad de Medicina y obtuvo una cátedra en el Hospital Charité de París.
Numerosos testimonios atestiguan el buen carácter del hombre y su preocupación por los pobres, a quienes trataba con generosidad. Murió a los 45 años de tuberculosis, lo cual resulta irónico para un médico que pasó la mayor parte de su vida estudiando enfermedades pulmonares.
En su testamento legó a un amigo su estetoscopio, que consideró «el mayor legado de su vida».
El estetoscopio de Laennec fue mejorado varias veces, sobre todo por Pierre Piorry en 1830, quien añadió un adaptador para los oídos. Otros médicos y físicos ayudaron a perfeccionar la herramienta de diagnóstico e inventaron el estetoscopio biauricular y luego el estetoscopio diferencial.
El estetoscopio Littmann moderno tal como lo conocemos hoy fue inventado por el cardiólogo estadounidense David Littmann.
Así, más de 200 años después de su invención, el estetoscopio sigue siendo una de las herramientas básicas de la medicina.
