«Cuando vemos las fotos de estos bebés, no podemos creer que criaturas tan pequeñas e indefensas algún día se conviertan en adultas. Se parecen más a pequeños monos que a los hombres y mujeres en los que eventualmente se convertirán”, escribió la publicación semanal de la Feria Mundial sobre los bebés criados en las incubadoras.
Este artículo, titulado «Salvar a los bebés», se publicó en 1933. En aquella época, los hospitales no salvaban a los bebés prematuros.
En 1933, los hospitales no atendían a los bebés que nacían prematuramente, y una mujer que fue madre antes se quejaba, en un periódico de la época, de no tener ayuda: «Los médicos de aquellos tiempos no consideraban que los bebés nacidos prematuramente Pertenece a este mundo y debe morir. Pero su padre conocía a un hombre que podía cuidar de su hijo. Fue Martin Couney, el hombre que ayudó a salvar a más de 6.500 bebés prematuros a lo largo de los años.
Un médico autoproclamado que encontró un método inusual para salvar miles de vidas
En realidad, Martin Couney no tenía credenciales médicas. Couney afirmó haber sido alumno del médico francés Pierre-Constant Boudin, quien popularizó las incubadoras en Europa, pero nunca proporcionó ninguna prueba de ello. Durante su carrera, Couney dijo que estudió medicina en Leipzig y Berlín. Sin embargo, no se ha encontrado evidencia de que estudiara medicina. Para convertirse en médico en Alemania tuvo que escribir una tesis. La Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU. tiene copias de los registros alemanes: los bibliotecarios no pudieron encontrar una tesis escrita por Couney.
Por cierto, Couney no proporcionó información sobre la fecha y el lugar de su nacimiento. Se sabe que emigró a los Estados Unidos en 1888, a la edad de 19 años. Ante esto, es imposible que haya estudiado en las universidades de Leipzig y Berlín, antes de realizar estudios de posgrado en París, y haber sido alumno del médico francés Pierre-Constant Boudin, padre de la medicina neonatal europea.
Sin embargo, Martin Couney afirmó ser médico.
Las incubadoras para bebés prematuros fueron desarrolladas en la década de 1880 en París por el obstetra francés Stéphane Tarnier. Tarnier se inspiró en las incubadoras de huevos de aves que vio en el zoológico de París.
A finales de la década de 1880, el ingeniero Alexandre Lion de Francia creó una versión mejorada de la incubadora de Tarnier con mejor ventilación y otras características.
Las incubadoras eran bastante raras en ese momento y, aunque Couney no las inventó, vio su potencial y popularizó su uso. En 1903, Couney finalmente se instaló en Brooklyn, EE. UU., donde comenzó a dar a conocer aún más el increíble dispositivo. ¿Cómo? Pues realizando una exposición de bebés en incubadoras.
La impactante exposición que dio a los bebés prematuros una oportunidad de sobrevivir
Para ver a los bebés prematuros, los visitantes pagaban 25 centavos. Todo el dinero recaudado se utilizó para el cuidado y tratamiento de los bebés. Por impactante que pueda parecer en los tiempos modernos, el autodenominado Dr. Martin Couney (posteriormente apodado en la prensa «el médico de la incubadora») no sólo mostró a la gente la lucha entre la vida y la muerte, sino que logró salvar de esta manera inusual a más de 6.500 bebés, que en ese momento tenían pocas o ninguna posibilidad de sobrevivir.
La exhibición se convirtió rápidamente en una de las atracciones más populares de Couney Island.
¿Cuánto puede valer una vida humana?
A principios del siglo XX, los bebés prematuros eran considerados genéticamente inferiores y se les dejaba morir. Para Martin Couney esto era inaceptable, por lo que propuso una solución increíble a este problema, que no sólo era experimental, sino también muy costosa.
Creía que algunos problemas requerían soluciones novedosas. Exponer a bebés prematuros en incubadoras fue una solución impactante que valió la pena. A través de esta exposición se logró recaudar fondos que ningún hospital ni los padres de los bebés pudieron recaudar.
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Cuidar a bebés tan pequeños era increíblemente caro: alrededor de 15 dólares al día (el equivalente a más de 400 dólares actuales) por cada incubadora. Esto significaba que las personas que iban a ver a los bebés en las incubadoras estaban financiando, sin saberlo, la lucha por la vida.
Un falso médico que ha dedicado su vida a que los bebés tengan derecho a una atención sanitaria digna
Los funcionarios de salud estadounidenses consideraban a Martin Couney un «artista de circo» y un impostor, pero él mismo dijo a representantes de varias publicaciones que sólo abandonaría las exposiciones cuando los bebés prematuros recibieran una atención médica decente.
Las propias incubadoras se consideraban una curiosidad médica en ese momento. Estaban hechos de acero y vidrio. Martin Couney también fue uno de los primeros defensores de la lactancia materna, y todas sus enfermeras fueron despedidas si las sorprendía fumando o bebiendo. El personal vestía uniformes blancos ajustados y la habitación donde se guardaba a los bebés estaba siempre impecablemente limpia.
Cómo un hombre corriente logró cambiar el curso de la ciencia médica para siempre
Según estimaciones, el autoproclamado médico no sólo logró salvar la vida de más de 6.500 niños, sino que también cambió el rumbo de toda la ciencia médica.
A principios de la década de 1940, el interés inicial de la gente por una mayor intervención para salvar a los bebés prematuros había disminuido drásticamente. Posteriormente, los hospitales comenzaron a abrir en masa departamentos dedicados al tratamiento y cuidado de bebés prematuros.
Martin Couney, un pionero en el cuidado de bebés prematuros, murió en la década de 1950, a la edad de 80 años. Murió olvidado y sin dinero en el bolsillo.
Cuando Couney murió en 1950, los estudios sobre la salvación de bebés prematuros estaban aumentando y la neonatología fue declarada oficialmente especialidad médica en 1960. Los hospitales comenzaron a construir unidades de cuidados intensivos neonatales, instalaciones que ahora son comunes en el cuidado de bebés prematuros.
Actualmente, uno de cada 10 bebés nace prematuramente, con una tasa de supervivencia del 80-90% para los que nacen a las 28 semanas. Couney ayudó a popularizar la tecnología de las incubadoras y cambió las actitudes hacia el cuidado de bebés prematuros dentro de la comunidad médica. A pesar de ser un médico falso, les dio una oportunidad de vida a los bebés prematuros.
