José Salvador Alvarenga era un hombre común. Simple, pero tenaz. Siempre supo manejar la naturaleza y supo pescar. Naturalmente, la pesca era su sustento.
Sus pasos lo llevaron a México, donde se abrió camino hasta convertirse en un pescador experimentado, pero tuvo la mala suerte de llegar al borde de la supervivencia. No porque no pudiera trabajar para mantenerse, sino porque pasó 438 días flotando en las aguas del Océano Pacífico.
En noviembre de 2012, Salvador Alvarenga salió a pescar frente a las costas de México. Una tormenta golpeó su bote y las cosas tomaron un giro inesperado. Después de enviar un mensaje de SOS, nadie supo de él durante 438 días. ¡Aquí está su historia!
Por un mejor destino en México
José Salvador Alvarenga nació en 1975 en Ahuachapán, El Salvador. Procedía de una familia sencilla. Su padre, José Ricardo Orellana, era dueño de un molino y una tienda en el pueblo. Sin embargo, de adulto, José decidió dejar su país natal y dirigirse a México en busca de un mejor trabajo. Allí trabajó durante cuatro años como pescador para un hombre llamado Villermino Rodríguez, hasta que ocurrió el desastre.
Después de dejar Ahuachapán, El Salvador, José perdió el contacto con su familia y se concentró en el trabajo que amaba: pescar.
También tenía un compañero de equipo, Ray Pérez, y juntos hicieron un trabajo excepcional. Eran pescadores experimentados y ya nada los sorprendía. Pero, habían olvidado que, la mayor parte del tiempo, la vida es sorprendente.
Todo parecía estar bien, hasta ese fatídico día. El 17 de noviembre de 2012, José Salvador Alvarenga y Ray Perez quisieron salir al mar a pescar, como siempre. El barco estaba listo. Se suponía que partirían del pueblo de pescadores de Costa Azul, cerca del pueblo de Pijijiapan, frente a las costas de Chiapas, pero antes de que pudiera comenzar la expedición, los acontecimientos de repente tomaron un giro siniestro.
Todo estaba preparado y planeado. Un turno de 30 horas en el mar, durante el cual José y Ray tuvieron que pescar tiburones, marlín y pez espada. Pero pocas horas antes de partir, Ray le informó a José Salvador Alvarenga que no podía acompañarlo.
Para un pescador experimentado como José, no se trataba de cancelar la sesión de pesca. Con o sin Ray, José Salvador Alvarenga desafió las aguas del océano.
Como aún necesitaba ayuda, José contrató a Ezequiel Córdoba, de 23 años, un joven que no sabía mucho de pesca pero que quería ganar algo de dinero.
Pero si Ezequiel Córdoba hubiera sabido lo que le esperaba, probablemente nunca hubiera aceptado este trabajo.
El viaje comienza, y con él las fauces codiciosas del destino se ciernen sobre los dos hombres.
Si el primer día las cosas estaban bajo control, el 18 de noviembre todo cambió. Una tormenta devastadora ha comenzado en el océano.
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De unos siete metros de eslora, propulsada por un solo motor fuera de borda, con caja frigorífica para el pescado capturado, la embarcación de José Salvador Alvarenga apenas aguantaba las olas. Además, las provisiones de los dos tampoco eran muchas. Tenían un solo teléfono celular, un dispositivo GPS que no era a prueba de agua y una radio bidireccional cuya batería estaba medio cargada.
Solo en el océano
El viento soplaba y las olas golpeaban el pequeño bote. Además, estaba lleno de agua.
Estaban a 80 kilómetros de la costa y la situación se estaba saliendo de control. Un pescador sin experiencia probablemente habría entrado en pánico. Si José no hubiera tenido más de un viaje activo, habría sucumbido al estrés. Pero no perdió los estribos.
Inmediatamente se centró en una cosa: volver a la orilla. Y eso lo más rápido posible. Agarrando el timón, navegó a través de las olas arremolinadas mientras su ayudante, Ezequiel, luchaba por sacar el agua del bote.
Su pequeño bote no estaba adaptado a lo que sucedía a su alrededor. Sin una estructura elevada para protegerlo de las altas olas, sin ventanas ni linternas, su bote era vulnerable y prácticamente invisible para los otros botes. Nadie pudo salvar a los dos.
En los momentos que siguieron, la inexperiencia de Ezequiel comenzó a pasar factura en su cooperación. Después de todo, no tenía nada que ver con la pesca. Solo quería ganar algo de dinero.
Sin duda, era un joven fuerte y bien formado que no rehuía el trabajo duro. Pero el trabajo de $50 de repente se había convertido en una pesadilla. Mientras José gobernaba con cuidado, tratando de guiar el bote a través de las fuertes olas, Ezequiel estaba aterrorizado. Empezó a llorar, agarrándose a la barandilla del bote con ambas manos y vomitando. Y así, José se quedó solo en el momento más crítico. Era difícil culpar al joven por su falta de experiencia, pero ambos estaban en un verdadero lío.
En un momento, José Salvador Alvarenga vio las montañas y pensó que tal vez el destino estaba de su lado. Tal vez lleguen a la orilla.
Sin embargo, el motor empezó a hacer ruidos extraños hasta que dejó de funcionar.
José no perdió los estribos y envió un mensaje de SOS desesperado a un amigo que trabajaba en el puerto:
«¡Colita! ¡Willie! ¡Willie! ¡El motor está destruido!»
«Cálmate, hombre, dame tus coordenadas», respondió Willy desde los muelles de Costa Azul.
«¡No tenemos GPS, no funciona!» José argumentó en pánico.
«¡Echa el ancla!», le dijo Willy.
«No tenemos ancla», dijo Alvarenga. La verdad es que José se había dado cuenta de esto antes de partir. Pero él no pensó que necesitaba un ancla.
«Está bien, vamos por ti», respondió Willy.
«¡Vamos, no puedo más!», dijo Alvarenga.
En ese momento, no se escuchó nada más. José y Ezequiel habían perdido todo contacto con Willy y estaban a merced del océano.
Las olas golpeaban con fuerza el barco. Para evitar que se hundiera, los dos arrojaron por la borda todo el pescado que pescaron (casi 500 kg), así como el hielo para almacenar el pescado y el combustible. Pero todo el pescado arrojado al agua era carnada para tiburones, y el agua circundante se volvió aún más peligrosa.
Las olas alejaron aún más el barco de la orilla. No funcionaba el motor, ni el GPS ni la radio. José era consciente de que no podrían sobrevivir más de cinco días.
En los días que siguieron, los dos flotaron mar adentro. No tenían comida, ni carnada ni anzuelos. Para sobrevivir, José se las ingeniaba para pescar a mano, luego trocearlos y secarlos al sol.
Como no tenían agua, Alvarenga comenzó a beber su propia orina y animó a Córdoba a hacer lo mismo. Estaba salado, pero al menos calmaron un poco su sed. Seguían bebiendo la orina y tenían la impresión de que les proporcionaba al menos una hidratación mínima; de hecho, aumentó su deshidratación. Alvarenga conocía los peligros de consumir agua salada.
A pesar de que tenían mucha sed, los dos no bebieron agua del océano.
Después de 14 días de naufragio, durante los cuales bebieron su propia orina, una tormenta los salvó de la deshidratación. Llenaron sus baldes y así recolectaron agua para los próximos días.
Después de días en el mar, Alvarenga se había acostumbrado a atrapar y comer pájaros y tortugas, mientras que Córdoba había comenzado un declive físico y mental. Estaban en el mismo barco, pero se dirigían en diferentes direcciones.
Córdoba había estado enfermo, después de comer carne de ave cruda, y había tomado una decisión drástica: rechazó la comida. Ni siquiera tenía fuerzas para beber agua. Además, la depresión lo estaba aplastando.
Finalmente, Ezequiel Córdoba murió. La forma más fácil de lidiar con la pérdida de su único compañero era simplemente fingir que no estaba muerto. Así, José pasó seis días con el cuerpo de Ezequiel Córdoba en la lancha. Finalmente, lo arrojó al agua. Se quedó solo y sin esperanza.
José Salvador Alvarenga flotó durante 438 días en las aguas del Océano Pacífico. Alucinaba, comía tortugas, pájaros o peces, pero se resistía.
La isla salvadora
Un día, José Salvador Alvarenga divisó una isla. Era una isla diminuta y parecía un lugar salvaje sin carreteras, coches o casas. Pero era tierra.
Afortunadamente para él, el bote flotó hasta la orilla. El pescador hambriento se arrastró para comer hojas de palma. No podía estar de pie por más de unos segundos.
Sin que él lo supiera, Alvarenga había encallado en Tile Island, una pequeña isla que forma parte del atolón Ebon en el extremo sur de las 1156 islas que conforman la República de las Islas Marshall, uno de los lugares más remotos de la Tierra.
Si el Alvarenga no hubiera llegado a la isla, se habría desviado hacia el norte de Australia, posiblemente llegando a Papúa Nueva Guinea, pero lo más probable es que no hubiera durado tanto en las aguas.
En la isla, José Salvador Alvarenga encontró la casa de Russel Laikidrik y su esposa Emi Libokmeto. Los dos lo cuidaron y le dieron comida.
Luego, a la mañana siguiente, Russel cruzó una laguna hasta la ciudad principal y el puerto de Ebon Island para pedir ayuda al alcalde. En cuestión de horas, varios policías y una enfermera acudieron al rescate de Alvarenga.
Tuvieron que convencerlo de que se subiera a un barco con ellos para regresar a Ebon Island.
Después de 11 días de atención médica, los médicos determinaron que la salud de Alvarenga se había estabilizado lo suficiente como para viajar a El Salvador, donde se reuniría con su familia.
La vida en tierra no fue fácil: durante meses, Alvarenga estuvo en estado de shock. Tenía un miedo profundo no solo al océano, sino también cuando veía agua. Dormía con las luces encendidas y necesitaba compañía constante.
“Padecí hambre, sed y una soledad extrema, y no me quité la vida”, dijo Alvarenga. «Solo tienes una vida, así que aprovéchala al máximo».
El viaje de Alvarenga tomó 438 días, recorriendo 8.800 km.
