El público en general lo imagina como un alto bastión de piedra, salpicado de torres dispuestas a intervalos regulares, que gira como un dragón gigantesco a lo largo de miles de kilómetros a través de desiertos y montañas intransitables, desde la bahía de Liaodong en el este hasta la frontera con Xinjiang, la ciudad más grande y Región más árida, al oeste.
Una obra de dimensiones tan grandes que existe la leyenda sin fundamento de que es el único artefacto humano visible en el espacio. Además, se cree comúnmente que se trata de un monumento muy antiguo, cuyos orígenes se remontan a los albores de la historia china o al reinado del Primer Augusto Soberano de Qin, el despiadado Qin Shi Huangdi (260-210 a. C.), que unificó el país para proteger a China de las agresiones de las poblaciones bárbaras del norte.
Se puede entender así cómo, especialmente en Occidente, la Gran Muralla China se convirtió en el monumento más emblemático del Imperio Medio -llamado así porque, en la visión china, China era considerada el centro del mundo- y de la supuesta características de esta civilización milenaria.
Sólo un poder despótico, que tenía el derecho absoluto de vida y muerte sobre sus desventurados súbditos, podría movilizar la mano de obra necesaria para la construcción de tal obra. Además, debido a su supuesta antigüedad y sus funciones, la Gran Muralla China era el símbolo perfecto de una civilización grandiosa pero inmóvil, radicalmente conservadora, dedicada al culto de su pasado y cerrada a todo contacto exterior.
Un conjunto de estructuras defensivas.
La realidad histórica de la Gran Muralla China, pero también de China, es algo más complicada.
Las incertidumbres y las hipótesis contradictorias sobre la longitud real del Muro ya son una indicación reveladora de que su representación tradicional no es del todo convincente.
Más interesante
No hay duda de que la Gran Muralla China es muy larga. Y, al fin y al cabo, su nombre chino es Chang cheng, que significa «muro largo». Pero ¿cuál es su verdadero alcance? El sinólogo inglés Joseph Needham, en 1962, refiriéndose a fuentes oficiales, la estimó en 6.350 kilómetros. Investigaciones de 2009 estimaron que tiene aproximadamente 9.000 kilómetros y, según estudios recientes, la Gran Muralla China se extiende a lo largo de 21.196 kilómetros.
Estas estimaciones completamente incompatibles muestran que no hay consenso sobre qué es realmente la Gran Muralla China. Tal confusión de números y kilómetros es posible porque, en realidad, sería mejor hablar de «muros» -en plural- y no de una sola obra concebida y construida según un proyecto unitario, elaborado hace más de 2000 años. años y realizado por las dinastías que se sucedieron en el trono de China.
Durante milenios, antes y después de la unificación, los emperadores chinos pertenecientes a diferentes clanes construyeron líneas de defensa contra las incursiones de los pueblos nómadas del norte y el oeste.
Estos sistemas estaban formados por terraplenes, torres de vigilancia, fuertes, bases logísticas y cuarteles militares, cuyas huellas han sido borradas en muchos casos por el paso del tiempo; por ello, las obras son muy diferentes en cuanto a técnica constructiva de los tramos de la Muralla que hoy se pueden visitar.
Incluso hoy en día, los arqueólogos continúan descubriendo nuevas partes de tales sistemas defensivos que terminan aumentando inadecuadamente la longitud de la Gran Muralla.
No sólo las fortificaciones fueron construidas en diferentes momentos y con diferentes técnicas, sino que sus finalidades y las necesidades estratégicas a las que debían responder eran diferentes: en consecuencia, su trazado también fue diferente. La actitud de los chinos hacia los «bárbaros» ha cambiado a lo largo de los siglos, al igual que las fronteras de lo que hoy llamamos China.
La frontera entre dos mundos
En ocasiones, el Imperio se extendió profundamente hacia las estepas y desiertos al norte y al oeste del núcleo original de la civilización china. Esto sucedió especialmente cuando dinastías de origen «bárbaro» se sentaban en el trono imperial, como los Yuan, descendientes mongoles de Genghis Han, que gobernaron desde 1279 hasta 1368.
Dado que esta dinastía gobernó tanto a China como a las estepas del norte, las defensas que se suponía separaban los dos mundos perdieron todo significado político y utilidad militar. Ésta es una de las razones por las que Marco Polo, que permaneció en China durante el dominio mongol, no menciona la existencia del Muro.
Sin embargo, en 1368, los mongoles fueron expulsados de China y una nueva dinastía, esta vez nacional, tomó el trono: los Ming. El cambio de dinastía provocó un cambio en las relaciones entre los chinos y los nómadas del norte. Efectivamente, los mongoles habían sido expulsados del país, pero ellos y otros nómadas y seminómadas seguían representando una amenaza.
Sellando las fronteras del Imperio
Así pues, ha vuelto el viejo problema fundamental de la política exterior china: ¿cómo tratar con estos bárbaros? Básicamente, había tres opciones. El primero fue el intento de someterlos, ampliando no sólo las fronteras del imperio, sino especialmente las de la civilización china.
La segunda opción era satisfacer las necesidades económicas de sus turbulentos vecinos aumentando el comercio, gracias al cual los mongoles, tártaros y manchurianos podían obtener aquellos bienes y productos que de otro modo buscarían por la fuerza, ataques e incursiones.
La primera opción fracasó con la dramática derrota sufrida en 1449 en T’u-Mu por los mongoles. En esta ocasión, el emperador fue capturado. La segunda opción se topó con una decidida hostilidad por parte de los círculos más nacionalistas que prevalecían en la corte y de los intransigentes defensores de la tradición nacional china.
Se dieron cuenta de que el Imperio no era militarmente capaz de someter a los bárbaros, pero tampoco estaban dispuestos a aceptar acuerdos políticos y económicos que consideraban degradantes para el prestigio del Celeste Imperio. Esto sólo dejaba una tercera posibilidad: «sellar» las fronteras del Imperio con nuevas obras fortificadas, haciéndolo impenetrable a las amenazas y a cualquier tipo de contacto con el mundo exterior.
Old Dragon’s Head, el lugar donde termina la Gran Muralla China y se encuentra con el mar
Por tanto, los orígenes de la Gran Muralla tal como la conocemos hoy residen en la importancia de esta última orientación política y estratégica dentro de la dinastía Ming. Los imponentes baluartes de piedra visitados y fotografiados por millones de turistas en realidad fueron construidos principalmente entre finales del siglo XVI y las primeras décadas del siglo XVII.
