Puede que los egipcios tuvieran las momias más famosas, pero no son las más antiguas. El pueblo Chinchorro del desierto de Atacama en Chile fue el primero en momificar a sus muertos, hace 7.000 años.
En el desierto de Atacama de Chile, el lugar más seco de la Tierra, se han descubierto momias de más de 2.000 años.
Los Chinchorro son el primer pueblo que habitó el norte de Chile y el sur de Perú. Son los pioneros del desierto de Atacama, siendo la primera cultura conocida en el mundo en momificar a sus muertos.
Los restos de cientos de estos cazadores-recolectores que vivieron en la costa pacífica de Atacama entre aproximadamente el 5450 a.C. y 890 a.C. – fueron descubiertos en las regiones de Arica y Parinacota. La población de estos cazadores-recolectores existió desde hace más de 4.000 años, según los registros de la UNESCO.
En 2021, estos cementerios fueron inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, por el inmenso valor arqueológico que ofrecen. No sólo revelan las prácticas mortuorias y funerarias detalladas de la cultura antigua, sino que también brindan información sobre las estructuras sociales y espirituales de la comunidad. Por ejemplo, la momificación no estaba reservada a la clase alta de la sociedad (como lo estaba para los egipcios), sino que era un ritual para todos.
La cultura Chinchorro es relevante en muchos aspectos. La gente de esta cultura son los primeros practicantes del entierro. Y los cuerpos que hoy conocemos como Chinchorro son verdaderas obras de arte prehispánicas. Son expresiones artísticas de los sentimientos, emociones de poblaciones antiguas.
Aunque el reconocimiento de la UNESCO llegó recientemente, los habitantes de Arica conocen estos restos arqueológicos únicos desde hace mucho tiempo.
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Hasta ahora se han descubierto cientos de momias, incluidas momias de bebés y niños. El suelo aquí contiene mucho arsénico natural, lo que probablemente contribuyó a una alta tasa de mortalidad de la población, así como a un gran número de abortos espontáneos. Los científicos también determinaron que los Chinchurro se pintaban el cuerpo con manganeso para lo que creían que eran fines tradicionales, pero como el manganeso es tóxico, sin saberlo se estaban dañando a sí mismos.
Aunque han aguantado todo este tiempo, el cambio climático amenaza el estado de conservación de las momias de Atacama. Algunos arqueólogos las clasifican como «especies en peligro de extinción». En un estudio publicado en Evolutionary Anthropology, un grupo de investigadores sostiene que el medio ambiente se volvió perjudicial para las momias del desierto de Atacama.
