Después de años de investigaciones y pruebas secretas, Johannes Gutenberg inventó la imprenta alrededor de 1450, un sistema que revolucionó la producción de libros y la difusión de la cultura.
Este invento cambió el mundo y permitió producir libros sin necesidad de copiarlos a mano.
La obra maestra de la primera imprenta de Gutenberg fue la Biblia de 42 líneas, llamada así por el número de líneas en dos columnas que componían las 1.286 hermosas páginas de la obra.
Johannes Gutenberg quería demostrar que un libro podía imprimirse y ser tan hermoso como los manuscritos más bellos de la época, excepto que se podían hacer 200 copias idénticas. La impresión tardó unos tres años y se cree que se utilizaron cuatro prensas trabajando simultáneamente.
El inventor alemán intentó mantener su invento en secreto. De hecho, pidió a sus socios que no mostraran a nadie la prensa, uno de los elementos clave de su sistema.
Aunque no inventó todos los componentes de la imprenta, Johannes Gutenberg introdujo innovaciones técnicas fundamentales, como la fabricación de caracteres a partir de una matriz y el uso de tintas más intensas que la solución acuosa utilizada en la impresión sobre madera.
La vida de Johannes Gutenberg
Johannes Gutenberg fue quien inventó la imprenta moderna y logró así uno de los logros más importantes de la historia, pero su vida está llena de acontecimientos turbulentos. Se sabe que su verdadero nombre era Johannes Gensfleisch y que nació hacia 1398 en Maguncia. El nombre con el que se le conoce proviene de una casa propiedad de su padre, un rico joyero local.
Después de estudiar en Erfurt, hacia 1434 emigró a Estrasburgo, donde comenzó a trabajar en orfebrería. En 1436 fue demandado por una dama llamada Ennelin por no cumplir su promesa de matrimonio.
No hay duda de que Gutenberg tenía un fuerte espíritu emprendedor. En 1437 descubrió un nuevo sistema de pulido de piedras preciosas y un año después firmó un contrato con Andreas Dritzehn, Hans Riffe y Andreas Heilmann para fabricar espejos.
Esta actividad requería una gran habilidad y apuntaba a una demanda masiva, dos características que también se encuentran en el invento en el que Gutenberg estaba trabajando al mismo tiempo con gran discreción: un sistema para la fabricación mecánica de libros con la ayuda de caracteres metálicos.
El invento que cambió el mundo
En Europa, durante varios siglos, no se conoció otra forma de reproducción de textos que la copia de manuscritos por parte de escribas. El trabajo se realizaba en las oficinas de los monasterios, pero en el siglo XIII la producción de manuscritos se trasladó a los nuevos centros universitarios, donde aparecieron talleres, en los que trabajaban hasta 50 copistas.
También se extendió el uso del papel, elaborado a partir de lino y cáñamo, mucho más barato y más fácil de manipular que el pergamino.
Además, a finales del siglo XIV se extendió por Europa la técnica del grabado en madera o xilografía, que permitía imprimir un gran número de imágenes sobre lienzo o papel a partir de una sola plancha. Esta primera imprenta estaba destinada originalmente a la producción de imágenes religiosas, ya sea individualmente o combinadas para formar folletos.
También era posible imprimir folletos a una sola cara, que convivieron con los libros impresos en caracteres metálicos en la segunda mitad del siglo XV. Sin embargo, este método tenía el inconveniente de que las placas de madera grabadas, además de tardar mucho en tallarse, se deterioraban rápidamente.
Lo que faltaba era un sistema que permitiera la impresión mecánica de texto escrito sin necesidad de grabar cada página. La solución fueron los tipos móviles: letras hechas de metal que podían combinarse para formar las palabras y líneas de una página de texto.
Las ventajas de este proceso, que permitió reproducir la escritura a una velocidad y escala sin precedentes, aseguraron su rotundo éxito que perdura aún hoy.
En el pasado, los historiadores han propuesto varios nombres como inventores de tipos móviles en lugar de Gutenberg. Sin duda, hay que empezar por ejemplos del Lejano Oriente, documentados ya en el siglo XI, aunque no hay pruebas de que la invención se transmitiera a Occidente.
Hoy en día, se atribuye a Gutenberg la invención de la imprenta.
Gutenberg regresa a Maguncia
Parece que Gutenberg hizo sus primeros intentos de imprenta en Estrasburgo, con el apoyo de sus socios de la empresa de espejos.
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Tuvo cuidado de mantener su trabajo en secreto; pidió a sus socios en un documento que no mostraran la prensa a nadie. En cualquier caso, tras la muerte de Andreas Dritzehn, surgió un conflicto de intereses entre Gutenberg y sus demás socios, y el impresor pronto regresó a Maguncia, donde se encontraba en 1448.
Una vez más, Gutenberg tuvo que buscar socios que apoyaran económicamente su nuevo invento. Johann Fust, un rico comerciante de Nuremberg, le prestó 800 florines para la fabricación de «determinados instrumentos» y luego le prometió otros 300 florines para «trabajos de libros» en un nuevo contrato que incluía el coste del papel, el pergamino y las tintas.
Los investigadores creen que este dinero lo invirtió en la impresión de la famosa Biblia de 42 líneas, aunque anteriormente había impreso un manual para aprender el idioma latín, así como formularios para las indulgencias papales.
Un negocio rentable
Es probable que, a pesar de la gran inversión requerida, el negocio de impresión de libros de Gutenberg fuera un éxito comercial desde el principio, o al menos generara expectativas de que se convirtiera en un éxito. Esto explicaría el sorprendente giro de los acontecimientos a finales de 1455, cuando Fust acusó a Gutenberg de utilizar el dinero que había pedido prestado para algo más que «imprimir libros».
La Biblia de 36 líneas de Gutenberg (era la segunda edición impresa con tipos móviles) estaba casi completa, pero Fust lo demandó en 1455 por 2.026 florines para recuperar su dinero con intereses. El tribunal falló a favor de Fust y Gutenberg perdió su invento porque no podía permitirse pagar la cantidad con intereses.
El resultado fue que Fust logró el objetivo que probablemente persiguió a través de la acusación: apropiarse del lucrativo negocio y deshacerse de un inventor inconveniente.
Con la ayuda de su yerno, Peter Schoeffer, que conocía la técnica de Gutenberg y era sin duda más fácil de manejar, creó uno de los talleres de mayor éxito de Europa.
A pesar de ello, Gutenberg mantuvo al menos una imprenta con la que siguió trabajando en Maguncia. Allí imprimió un diccionario latino, el Catholicon. Algunos autores creen que luego se trasladó durante un tiempo a la cercana Bamberg, donde entre 1458 y 1460 completó la impresión de la Biblia de 36 líneas, iniciada en Maguncia unos años antes.
En la noche del 27 al 28 de octubre de 1462, Maguncia fue asaltada por las tropas del príncipe Adolfo II de Nassau, que acababa de ser nombrado arzobispo de la ciudad. En los feroces combates que siguieron, el rival de Adolf, Diether von Isenburg, y otros 400 ciudadanos murieron, y la ciudad fue saqueada por el ejército del arzobispo.
Numerosos artesanos y comerciantes abandonaron Maguncia, incluidas las diversas imprentas que se habían abierto en los últimos años. Esta emigración forzada favoreció la rápida difusión del arte de la imprenta a lo largo del Rin y luego por toda Europa, primero en Italia (en Roma en 1467) y luego en Francia (en París en 1469).
Gutenberg también fue víctima de la represión desatada por el arzobispo elector de Nassau: su casa familiar fue confiscada y se vio obligado a exiliarse durante un tiempo en una localidad cercana, Eltville. De hecho, no tenía una situación material muy buena.
No se sabe si, cuando finalmente pudo regresar a Mainz, reanudó su trabajo como impresor. Su avanzada edad y falta de recursos fueron un obstáculo importante, aunque es posible que aún pudiera dirigir y supervisar el trabajo de otros impresores.
En 1465, el arzobispo de Maguncia reconoció su valor y lo llevó a su corte, prometiéndole un salario anual, 20 medidas de trigo y toneles de vino.
A su muerte, tres años después, el 26 de febrero de 1468, se encontraron entre sus bienes ciertos formularios, papeles, instrumentos, herramientas y otros objetos pertenecientes a la imprenta. Las herramientas que crearon un nuevo empleo y revolucionaron la forma en que las personas acceden a la información.
