Introvertido, tímido y antisocial. Se dice que no veía a nadie, ni siquiera a su familia, o que tenía por costumbre comunicarse con sus sirvientes mediante notas escritas. Caminó de noche para evitar ser visto por sus vecinos e incluso instaló una escalera adicional en su casa para evitar encontrarse con sus sirvientes en las escaleras. Así es como se puede describir a Henry Cavendish, por ejemplo. de los genios más brillantes y –al mismo tiempo– incomprendidos de su época. Una mente privilegiada que, desde las sombras, realizó sorprendentes descubrimientos en el campo de las matemáticas, la física y la química.
Además de pesar la Tierra en 1797, Henry Cavendish también es conocido por ser el primero en aislar e identificar uno de los elementos más importantes de la química moderna: el hidrógeno, al que llamó «aire inflamable».
Henry Cavendish y el hidrógeno
La historia de Henry Cavendish comenzó el 10 de octubre de 1731, en Niza, Francia (donde vivía su familia en ese momento), entonces parte del Reino de Cerdeña, en una familia de alto rango. Huérfanos de su madre, Henry y su hermano menor Frederick fueron criados por su padre, Lord Charles Cavendish.
A la edad de 11 años, Henry Cavendish se matriculó en la Newcome School de Hackney, en el este de Londres. A los 18 años ingresó en Peterhouse, uno de los colleges más antiguos de la Universidad de Cambridge, donde, sin embargo, nunca se graduó.
Se decía que Canvendish era tímido, socialmente incómodo y evitaba el contacto con los demás siempre que era posible. Incluso se especuló que padecía un trastorno neurobiológico del espectro autista, el síndrome de Asperger, entonces completamente desconocido.
También fue un estudiante diligente, aunque tranquilo. Después de dejar la universidad, regresó con su padre, quien lo ayudó a abrir su propio laboratorio, famoso por sus instrumentos.
De hecho, fue su padre quien, en 1758, presentó a su hijo en la Royal Society de Londres, uno de los pocos entornos en los que se sabe que Henry Canvendish interactuó con quienes lo rodeaban, dentro de los límites de su idiosincrasia.
En los años siguientes, al igual que su padre, Henry Canvendish vivió una vida al servicio de la ciencia. Participó activamente en el Consejo de la Royal Society de Londres, y su interés y experiencia en el uso de diversos instrumentos le valieron una notable reputación entre sus pares, quienes llegaron a llamarlo el Honorable Henry Cavendish, lo que lo llevó a presidir un comité para revisando los instrumentos del Observatorio Real de Greenwich, así como otros dispositivos meteorológicos. Esta actividad le llevó a escribir su primera obra, titulada «Aires facticios».
Cavendish trabajó con Charles Blagden, que era una especie de portavoz de Cavendish, que a menudo era demasiado tímido para hablar frente a multitudes o comités. Cavendish pudo lograr resultados significativos en su investigación durante su colaboración con Blagden, especialmente en los campos de la mecánica, el magnetismo y la óptica.
Aunque tenía una variedad de áreas de interés en su investigación, como muchos investigadores, se centró principalmente en un área conocida como química neumática. Durante esta actividad investigadora realizó uno de los mayores descubrimientos de su tiempo: el hidrógeno.
Mientras hacía experimentos, aisló el hidrógeno y lo identificó como un elemento único. La comprensión científica de los gases en aquella época era primitiva y Cavendish se refirió a dos tipos de aire, conocidos como aire fijo y aire inflamable.
Aire fijo como dióxido de carbono y aire inflamable como hidrógeno.
El científico que pesó la Tierra en 1797
A finales del siglo XVII, Newton propuso la ley universal de la gravitación: cada partícula atrae a todas las demás partículas del universo con una fuerza (F) determinada por sus masas (M) y el cuadrado de la distancia entre los centros de los objetos (R). Los fanáticos de las matemáticas tal vez prefieran decirlo de esta manera:
en el cual:F es la magnitud de la fuerza gravitacional entre los dos cuerpos puntuales, GRAMO es un coeficiente de proporcionalidad llamado constante de atracción universal, metro1 es la masa del primer cuerpo, metro2 es la masa del segundo cuerpo, R es la distancia entre los dos cuerpos.
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Como se puede ver en las matemáticas, si se conoce la masa de uno de los objetos (y toda la demás información de la ecuación), se puede calcular la masa del segundo objeto.
Supongamos que fuera una de las masas conocidas (o usara una gravedad específica): podría calcular el peso de la Tierra, dado que sabemos aproximadamente a qué distancia estamos del centro de la Tierra. El problema era que en la época de Newton no había ningún valor para G, lo que hacía esto imposible.
Newton creía que medir la fuerza gravitacional de un objeto no era posible para objetos más pequeños que los planetas y los satélites naturales. Sin embargo, se equivocó, según iflscience.com.
En el siglo XVIII, los astrónomos querían conocer la masa y la densidad de la Tierra para poder calcular la masa y la densidad de otros planetas y cuerpos del Sistema Solar.
En 1772, la Royal Society creó el «Comité de Atracción» para desentrañar este misterio.
Los científicos intentaron medir la densidad media de la Tierra con la ayuda de una montaña en Escocia. El equipo demostró que la inmensa masa del monte Schiehallion ejercía una fuerza gravitacional sobre los péndulos. Midiendo el movimiento del péndulo e inspeccionando la montaña, pudieron calcular una densidad aproximada de la Tierra.
Sin embargo, en 1797 los investigadores finalmente obtuvieron el valor de G, lo que les permitió calcular la masa de la Tierra. El geólogo reverendo John Michell trabajó en este problema pero no pudo completarlo porque murió. En cambio, el experimento fue realizado por el científico Henry Cavendish, amigo de Michell.
Utilizando una configuración relativamente simple (una balanza de torsión), Cavendish pudo medir la fuerza entre dos esferas metálicas separadas por una distancia conocida. La fuerza gravitacional de la Tierra sobre la bola más pequeña se podía medir pesándola, y también se conocía la densidad de las bolas. Un legado científico impresionante para un hombre que murió solo, tal como vivió.
Así, tras establecer la relación entre las dos fuerzas, Cavendish descubrió que la masa de la Tierra era de aproximadamente 5.974.000.000.000.000.000.000.000 kilogramos. RLos resultados de su investigación fueron publicados en Transacciones filosóficas de la Royal Society en 1798. Se refirió a su experimento como «pesar el mundo».
