La campana de rapé era una campana que sonaba por la noche en los pueblos y aldeas de la Inglaterra medieval. Como su nombre indica, era la señal que decía a la gente que se dirigieran a sus casas, apagaran el fuego de las estufas y se fueran a dormir.
Nació como un aviso de que nadie debía olvidarse de apagar el fuego de las estufas, instituido por Alfredo el Grande, que fue rey de Wessex del 871 al 899 y se proclamó rey de los anglosajones en el 886.
La razón fueron los incendios provocados por el fuego de las estufas de la gente, que permanecían encendidas durante la noche, y probablemente la necesidad de evitar las incursiones nocturnas de los vikingos.
De hecho, la palabra inglesa para «toque de queda» proviene, significativamente, de la palabra francesa antigua couvre-feu, que significa cubrir el fuego.
William Andrews en su libro «Old Church Lore», publicado en 1891, relata que cuando el rey Alfred restauró la Universidad que había sido fundada en Oxford por St. Frideswide, ordenó, entre otras normas, que se tocara una campana todas las noches a las ocho, cuando todos los habitantes de Oxford tuvieron que apagar el fuego e irse a dormir.
Parece que esta costumbre no era exclusiva de Inglaterra y puede haber existido también en otras partes de la Europa medieval. Voltaire, en su Historia Universal, dice que la ley, lejos de ser tiránica, no era más que una medida antigua, establecida en casi todas las ciudades del Norte, y que se había conservado durante mucho tiempo en los monasterios.
La costumbre fue convertida en ley por el rey Guillermo el Conquistador tras la conquista de Inglaterra en 1066. Así, a partir de 1068, todas las tardes a las ocho en las ciudades inglesas sonaba una campana para señalar el estado de sitio y la obligación del pueblo. retirarse a sus casas e irse a dormir.
Esta ley también fue vista como una medida para prevenir reuniones conspirativas de anglosajones derrotados, ya que todos estaban obligados a cumplir con esta regla, tanto plebeyos como nobles.
Lo cierto es que la ley de extinción se cumplió estrictamente durante los reinados de Guillermo el Conquistador y su hijo Guillermo II, hasta el punto de convertir lo que antes era una costumbre popular en una costumbre que el pueblo odiaba. Quienes eran sorprendidos infringiendo la norma eran severamente castigados con prisión e incluso la muerte.
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Unos 35 años después de su promulgación, la ley fue derogada por el rey Enrique I en 1103. Sin embargo, la costumbre no desapareció y en muchos lugares siguió habiendo una campana para indicar el estado de sitio cada noche.
Alguien tenía que tocar la campana todas las noches a las ocho de la mañana, por lo que se sabe que a muchas personas se les pagaba para mantener esta costumbre, e incluso se ofrecían terrenos a quien quisiera hacerlo.
La hora de bloqueo ha cambiado con el tiempo, primero a las 21:00 y luego a las 22:00. En algunas partes del norte de Inglaterra, la ley permaneció en vigor hasta el siglo XIX. Antes de la llegada de la iluminación de gas y luego de la electricidad, el timbre era una buena forma de guiar a los viajeros desorientados en la oscuridad.
Curiosamente, en algunos lugares aún se conserva la costumbre. Este es el caso del pueblo de Sandwich en Kent, donde la campana suena todas las noches durante diez minutos a las ocho en punto. En otros, como Ruthin en Denbighshire, la costumbre ha sido revivida recientemente.
