El lenguaje cambia constantemente, y las palabras y su significado se transforman y cambian con cada generación. Por tanto, sería un error señalar una sola lengua como la más antigua del mundo.
Hoy en día se hablan más de 7.000 idiomas diferentes en el mundo. Papúa Nueva Guinea tiene el récord de mayor número de idiomas en un solo país, con un estimado de 840.
Pero las lenguas, como los animales, pueden desaparecer. Por ejemplo, aunque el latín todavía se utiliza e incluso se habla ocasionalmente, ya no es la lengua materna de ninguna comunidad hablante.
Sin embargo, algunas lenguas son supervivientes; Gran parte de lo que se habla hoy existe desde hace mucho tiempo. Éstos son algunos de los idiomas más antiguos conocidos que todavía se utilizan en la actualidad.
Hebreo
El hebreo es el idioma sagrado de las escrituras judías, tiene más de 3.000 años de antigüedad, y las primeras formas del idioma aparecen en el texto alrededor del 1.200 a.C. Al principio, sólo lo usaban los eruditos religiosos, pero eventualmente se convirtió en el lenguaje cotidiano de los antiguos israelitas, según iflscience.com.
Alrededor del año 400 d.C., el hebreo dejó de ser una lengua hablada habitualmente y estuvo muy cerca de convertirse en una lengua muerta (una lengua que ya no tenía hablantes nativos ni no nativos). Sin embargo, el ascenso del sionismo en la era moderna aseguró un renacimiento del idioma, y ahora lo hablan nueve millones de personas, principalmente en Israel, donde es el idioma oficial.
El hebreo moderno es diferente de la versión bíblica, como se podría esperar después de miles de años, pero es posible encontrar conexiones directas entre los dos.
Sánscrito
El sánscrito es otra lengua que se originó en la antigüedad, siendo la lengua vernácula (un dialecto nativo) de los Vedas, las escrituras del hinduismo, así como los textos históricos del budismo y el jainismo. Los textos hindúes se escribieron alrededor del año 1200 a. C., lo que significa que existe una historia registrada de la lengua que se remonta a más de 3000 años.
Todavía se habla hoy en día de alguna forma, aunque lo hablan principalmente los sacerdotes hindúes durante las ceremonias religiosas. Se estima que menos del 1% de los indios habla este idioma y sólo 14.000 personas lo describen como su idioma principal.
El sánscrito pertenece a una amplia familia conocida como lenguas indoeuropeas, lo que significa que tiene vínculos claros con el inglés, francés, portugués, español, ruso y muchos otros idiomas ampliamente hablados en Europa.
Tamil
Alrededor de 80 millones de personas todavía hablan tamil como lengua cotidiana, lo cual es bastante impresionante teniendo en cuenta que la literatura tamil más antigua, el Tolkāppiyam, se remonta al año 300 a.C. Se habla principalmente en Sri Lanka y en el estado más meridional de la India.
Griego
De una forma u otra, la lengua griega se ha utilizado al menos desde el año 1300 a.C. Su forma clásica es muy diferente del idioma que se habla en Grecia hoy en día, aunque la mayoría de los hablantes con fluidez deberían poder comprender el griego helenístico o «koiné» hablado en el pasado.
Sin embargo, todavía son pocos los que conocen, por ejemplo, el dialecto ático.
Arábica
La lengua árabe ha jugado un papel extremadamente importante en la historia mundial. Las primeras formas de la lengua árabe se remontan al siglo VIII a.C., pero la lengua sufrió importantes cambios a lo largo de los siglos, especialmente entre los siglos III y VI d.C.
Más interesante
Apareció por primera vez en el noroeste de la Península Arábiga y forma parte de la familia de lenguas semíticas, que también incluye el hebreo y el arameo. Como idioma principal de los textos religiosos islámicos, se estima que hoy en día 371 millones de personas en todo el mundo hablan árabe como lengua materna. Muchos otros lo hablan como segunda lengua debido a su importancia para el Islam.
Chino
No existe un idioma chino único, aunque la mayoría de la gente en China habla una forma moderna estandarizada de chino mandarín. También hay una colección de dialectos regionales que todavía se hablan ampliamente, como el dialecto Yue, Xiang, Min, Gan, Wu y Kejia.
Sin embargo, todos ellos se remontan al chino arcaico. Algunas de las inscripciones en caracteres chinos más antiguas conocidas se han encontrado en caparazones de tortuga que datan de al menos 1123 a. C., lo que sugiere que la lengua escrita existe desde hace más de 3.000 años. Desde entonces, se ha diversificado y evolucionado significativamente, pero la influencia de este antiguo sistema lingüístico todavía se puede sentir en los hablantes de hoy.
Latín
El latín es otra lengua de enorme importancia histórica. El protoitálico evolucionó al latín antiguo alrededor del 750-100 a. C. y finalmente se convirtió en latín clásico, utilizado a finales de la República Romana y principios del Imperio Romano entre el 100 a. y 450 d.C.
Entre los siglos VI y IX d.C., la lengua había evolucionado hacia lenguas romances modernas como el italiano, el español, el portugués y el francés.
Aunque el latín ya no se habla como lengua nativa, ha logrado evitar convertirse en una lengua muerta debido al gran interés por los textos antiguos y a la profunda influencia del latín en la cultura europea.
La lengua vasca o euskara
El vasco se considera la «lengua viva más antigua» de Europa occidental. Unas 700.000 personas todavía lo hablan en el País Vasco, una comunidad autónoma situada en los Pirineos, entre las fronteras de Francia y España.
Su edad exacta es un misterio, ya que no tiene relación con ningún otro idioma existente. Sin embargo, esto lo convierte en un idioma fascinante para el estudio de los lingüistas, ya que es uno de los pocos idiomas que sobrevivió en Europa antes de ser reemplazado por las lenguas indoeuropeas
