Si le pidieran que adivinara cuándo se inventó por primera vez la máquina de vapor, probablemente diría que alrededor del siglo XVIII e impulsó la Revolución Industrial.
Y tú estarías bien. Pero más de 1.000 años antes, en el siglo I d. C., el matemático e ingeniero greco-egipcio Héroe de Alejandría describió un tipo de máquina de vapor utilizada para un propósito desconocido. El Aeolipile, del griego «Αἰολου πύλη», también conocido como motor de Heron, era una esfera hueca montada de manera que pudiera girar sobre un par de tubos huecos que alimentaban la esfera con vapor de una caldera. El vapor salía de la esfera a través de uno o más tubos doblados, lo que hacía que la esfera girara.
La eolipila es el primer dispositivo conocido que convierte el vapor en movimiento giratorio. Como muchas otras máquinas de la época que demostraban principios mecánicos básicos, este dispositivo se consideraba simplemente una curiosidad o un juguete y no se utilizaba para ningún propósito práctico.
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El dispositivo se reprodujo durante un tiempo en el siglo XVI, cuando se popularizó el trabajo de Heron, y luego nuevamente para una lección de ciencia sencilla y divertida unos siglos después.
“La junta del manguito giratorio debe tener exceso de fricción o exceso de fuga, lo que en cualquier caso reduce la eficiencia del dispositivo. La esfera tendría una inercia insuficiente para proporcionar una salida suave para la variación de carga (es decir, es un volante débil) y giraría demasiado rápido (más de 1.000 revoluciones por minuto) para permitir que un simple engranaje reductor transmitiera la potencia”, según iflscience. .com.
¿Cuál era el propósito de este motor rudimentario? Bueno, Heron ha guardado silencio sobre el asunto, dejando todo a la especulación. Se cree que el dispositivo probablemente se utilizó como artículo novedoso para sorprender a los antiguos griegos. Más allá de eso, la aeolipila (también llamada aeolipila) puede haber sido utilizada para «obra milagros» en los templos.
«El dispositivo escondido en la figura hueca de un ídolo produciría vapor a través de un tubo que terminaba con una o dos ramas a través de la nariz o la boca», escribió Harry Kisikopoulus en Innovation and Technological Diffusion: An Economic History of Early Steam Power, según Mecánica Popular. «El vapor que se elevaba daba la impresión de una figura que respiraba, lo que inspiraba admiración».
