Impulsa a la sociedad moderna y alimenta graves tensiones políticas. Pero, ¿de dónde proviene realmente el petróleo y, lo que es más importante, cuánto petróleo queda en la Tierra?
Durante millones de años, la naturaleza ha estado convirtiendo la vida muerta en «oro negro», utilizando poco más que calor, presión y tiempo, nos dicen los científicos.
Sin embargo, con el aumento de los precios de la gasolina en los últimos años y algunos expertos prediciendo que el fin del petróleo está cerca, los científicos aún no saben con certeza de dónde proviene el petróleo, cuánto tiempo lleva produciéndose o qué cantidad existe en la Tierra.
La mayoría de los científicos consideran que el petróleo, un llamado combustible fósil, son los restos transformados de organismos muertos hace mucho tiempo. Se cree que la mayor parte del petróleo proviene de fósiles de plantas y pequeños organismos marinos. Los animales de mayor tamaño también podrían contribuir a la formación de esta mezcla.
Pero otra teoría afirma que desde el principio ha habido más petróleo en la Tierra que el producido a partir de restos transformados de organismos muertos, pero que la humanidad aún no lo ha explotado.
Modo de funcionamiento
Según la teoría principal, la materia orgánica muerta se acumula en el fondo de los océanos, en los lechos de los ríos o en las marismas, mezclándose con el barro y la arena. Con el tiempo, se depositan más sedimentos en la superficie y el calor y la presión resultantes convierten la capa orgánica en una sustancia cerosa y oscura conocida como kerógeno.
Más interesante
Las moléculas de querógeno eventualmente se fragmentan en moléculas más cortas y ligeras compuestas casi exclusivamente de átomos de carbono e hidrógeno. Dependiendo de qué tan líquida o gaseosa sea esta mezcla, se convertirá en petróleo o gas natural.
¿Cuánto tiempo dura este proceso?
Los científicos no están muy seguros, pero creen que probablemente sea del orden de cientos de miles de años. Ciertamente no es un proceso instantáneo. El ritmo al que se forma el petróleo no será la solución para nuestras reservas de petróleo.
Fuente alternativa
La idea de que el petróleo se forma a partir de materia orgánica muerta se conoce como la «teoría biogénica» de la formación de petróleo y fue propuesta por primera vez por un científico ruso hace casi 250 años.
Sin embargo, en la década de 1950, varios científicos rusos comenzaron a cuestionar esta visión tradicional y en su lugar propusieron que el petróleo podría formarse naturalmente en las profundidades de la Tierra.
Según una hipótesis, este petróleo llamado «abiógeno» podría filtrarse a través de las grietas formadas por los impactos de asteroides y formar charcos subterráneos. Algunos geólogos han sugerido explorar antiguos cráteres de impacto en busca de petróleo.
Se han encontrado fuentes abiogénicas de petróleo, pero nunca en cantidades comercialmente rentables. La controversia no es sobre si existen o no reservas naturales de petróleo. Se trata de cuánto contribuyen a las reservas globales de la Tierra y cuánto tiempo y esfuerzo deberían dedicar los geólogos a buscarlos.
Si efectivamente se descubre que las fuentes de petróleo abiogénico son abundantes, esto significaría que la Tierra contiene vastas reservas de petróleo sin explotar, y dado que otros objetos rocosos se formaron a partir de la misma materia prima que la Tierra, este petróleo también podría existir en otros planetas del sistema solar. sistema, dicen los científicos.
Ambos procesos de obtención de petróleo probablemente lleven miles de años. Aunque la Tierra contiene mucho más petróleo de lo que se cree actualmente, es inevitable que algún día las reservas se agoten. Sin embargo, los científicos no están de acuerdo sobre cuándo sucederá esto.
Y, algunos dicen, una crisis global podría comenzar tan pronto como la creciente demanda supere la oferta, una posibilidad que podría medirse en años en lugar de décadas, dicen algunos analistas.
