Los elefantes son animales fascinantes. Estos gigantes son majestuosos, gentiles y cariñosos, pero también pueden ser despiadados. Y resulta que también son misteriosos.
Los científicos colocaron sensores de movimiento en las trompas de los elefantes y dejaron que los animales deambularan por la sabana para aprender cómo duermen en la naturaleza. Se ha demostrado que los elefantes en libertad duermen el doble que los elefantes en los zoológicos. De hecho, los elefantes en estado salvaje duermen cuatro veces menos que los humanos en general.
Los elefantes generalmente se ven durmiendo solo en los zoológicos: en la naturaleza, a los animales no les gusta dormir frente a extraños: los depredadores y los ruidosos vecinos herbívoros los molestan, por lo que la compañía de personas también impide que los elefantes duerman bien por la noche.
Los elefantes en los zoológicos duermen cuatro horas cada uno, pero a partir de estos datos es imposible juzgar cómo se comportan en su entorno natural, porque los animales en cautiverio tienden a dormir más que en la naturaleza.
Por ello, investigadores de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica querían descubrir cómo y cuánto duermen los elefantes en estado salvaje.
Para ello, decidieron medir la actividad de la trompa del elefante, el miembro más móvil del elefante. Si la trompa no se movía durante más de cinco minutos, el elefante estaba dormido.
Se ha demostrado que en su hábitat natural los elefantes duermen un máximo de dos horas al día, a menudo de pie. Pero los elefantes pueden dormir y acostarse.
Más interesante
Los investigadores creen que este período de sueño permite a los elefantes entrar en una fase de sueño REM.
Durante esta fase del sueño, los humanos forman su memoria a largo plazo y sueñan, al igual que los elefantes. Si los elefantes sueñan, lo más probable es que sea durante estos breves períodos.
Además, los elefantes necesitan paz y tranquilidad para dormir. Si detectan depredadores, humanos o algún animal ruidoso pastando en los arbustos cercanos, toda la manada huye y puede viajar hasta 30 kilómetros, sacrificando una noche de sueño para encontrar un lugar tranquilo.
Los científicos han descubierto que el sueño de los elefantes depende muy poco de la hora del día. Los animales no tienen en cuenta el amanecer o el atardecer a la hora de elegir dormir, sino que se duermen cuando la humedad y la temperatura son adecuadas para dormir, normalmente en las primeras horas de la mañana antes del amanecer.
No está claro por qué los elefantes duermen tan poco. Una teoría es que un elefante salvaje necesita estar alerta en caso de que lleguen los depredadores. Según otra teoría, necesita tiempo para alimentarse y por eso dormir no es una prioridad. Un elefante grande debe comer unos 300 kg de alimento al día. Esto deja poco tiempo para dormir.
Las neuronas orexina del hipotálamo controlan el equilibrio entre saciedad y excitación: si hemos comido lo suficiente, las neuronas se callan y nos permiten dormir tranquilos. Lo mismo ocurre con los elefantes. Si comen y están llenos, pueden dormir. De lo contrario, descuidarán el sueño en favor de la comida.
