Aunque la expansión de Roma finalmente llegó a su fin, el imperio todavía se extendía desde el Sahara hasta el Muro de Adriano (también llamado Limes de Adriano), desde las Columnas de Hércules hasta el Éufrates.
Los historiadores creen que el imperio alcanzó su apogeo a finales del siglo I y principios del II d.C. y que éste fue el «período de gloria del Imperio Romano».
Sin embargo, como cualquier otra época dorada de la historia, la época dorada del Imperio Romano llegó a su fin. Contemporáneos como Dion Casio ya comentaban que su era de principios del siglo III d.C. fue una época de hierro y óxido, y sólo una pálida sombra de la época dorada de Marco Aurelio. Algunos historiadores creen que la decadencia del imperio comenzó con el reinado de Cómodo.
El siglo III puso fin al período de paz que disfrutaron los ciudadanos de Roma después de que el emperador Augusto tomara el poder y derrotara a sus enemigos internos, poniendo fin a las devastadoras guerras civiles que plagaron las últimas décadas de la República.
Crisis del siglo III
Después de que el último miembro de la dinastía Severiana, Alejandro Severo, fuera asesinado en el año 235 d. C., comenzó un período que se conoció como la Crisis del Siglo III. Un período de 50 años en el que las guerras civiles, las invasiones extranjeras y las crisis económicas desorganizaron el imperio y estuvieron muy cerca de provocar el colapso del Imperio Romano.
En el período comprendido entre el 235 d.C. y 284 d.C., más de 30 emperadores gobernaron el imperio, la mayoría de ellos asesinados.
Después de una terrible derrota sufrida por el emperador Valeriano a manos del Imperio sasánida en la batalla de Edesa, Oriente fue invadido por las fuerzas de Shah Shapur. Una vez capturado el emperador y aniquilado el ejército romano, no fueron los romanos quienes defendieron Oriente, sino un guerrero árabe romanizado llamado Odaenathus, el gobernante de Palmira.
Entre el 260 d.C. y 267 d.C., Odaenato era el gobernante de facto de Oriente, y fue él, no el emperador Galieno, quien luchó y derrotó a Sapur. Odaenato fue asesinado en el año 267 d.C. y fue sucedido por su hijo pequeño, pero fue la reina Zenobia quien realmente gobernó el Imperio de Palmira.
Los comandantes de las legiones gala y bretona también decidieron romper los lazos con Roma tras la derrota de Valeriano y crearon el Imperio Galo independiente.
El resto del imperio lo mantuvo unido Galieno, el hijo de Valeriano. Hizo varias reformas en el imperio y los cambios más importantes afectaron al ejército. Galieno defendió el imperio de usurpadores e invasiones bárbaras, pero fue víctima de una conspiración en el 268 d.C. cuando fue asesinado por algunos oficiales de alto rango.
La Ascensión de Aureliano
A Galieno lo sucedió uno de sus comandantes, Claudio, quien ascendió a Aureliano, y este último se convirtió en su mano derecha y comandante en jefe de la caballería.
Los romanos estuvieron ocupados durante los dos años siguientes luchando contra los invasores alemanes en los Alpes y los Balcanes. El emperador Claudio enfermó en el año 270 d.C. y cedió el mando a Aureliano, quien derrotó en gran medida a los godos que invadieron los Balcanes.
Finalmente, Claudio murió a causa de la peste.
Lo que siguió a la muerte de Claudio fue típico del siglo III. El Senado apoyó al hermano menor de Claudio, Quintilio, para convertirse en el nuevo emperador de Roma, mientras que el principal ejército romano, en campaña en los Balcanes, optó por ignorar al Senado y eligió a Aureliano como nuevo emperador romano, que era el más respetado y capaz de los comandantes del imperio.
Aureliano y Qunitilius se enfrentaron, y Aureliano salió victorioso mientras su rival moría (no se sabe si durante la batalla o poco después).
Después de asegurar su trono, Aureliano tuvo que marchar contra un ejército de invasores germánicos que asolaban el norte de Italia. El emperador fue descuidado en la fase inicial de su campaña y su ejército quedó atrapado en una emboscada cerca de Placentia. Sin embargo, el ejército romano no fue destruido y Aureliano movilizó sus tropas y expulsó a los invasores.
Más interesante
A medida que las ciudades y pueblos del imperio se volvieron cada vez más vulnerables, comenzó un programa para fortificar estos asentamientos con murallas, siendo el ejemplo más famoso las famosas Murallas Aurelianas alrededor de Roma.
Aureliano intentó reducir la gran corrupción que afectaba a Roma e incluso intentó reformar el sistema monetario. Sin embargo, estaba bastante claro cuánto habían perdido su valor las monedas romanas en la época de Aureliano.
Sus nuevas monedas tenían una pureza de plata del 5%, mientras que las monedas de Marco Aurelio apenas 100 años antes tenían una pureza de plata de más del 80%.
Además, los enemigos de Aureliano organizaron revueltas contra él. El emperador tuvo que recurrir a la fuerza para aplastar a sus enemigos, y miles de ciudadanos perdieron la vida en aquellas escaramuzas.
Tras solucionar el problema de las revueltas, Aureliano inició una campaña en los Balcanes, mientras el territorio romano estaba siendo nuevamente devastado por los godos.
El ejército de Aureliano derrotó a los godos, pero el emperador también se dio cuenta de que la provincia romana de Dacia no podía defenderse en las circunstancias actuales y ordenó a los soldados, funcionarios y ciudadanos romanos que evacuaran Dacia y se trasladaran al sur del Danubio.
El territorio de la provincia evacuada fue entregado a las tribus germánicas y sármatas que se llevaban bien con los romanos y debían servir como «amortiguador» entre el imperio y los pueblos más allá de las fronteras.
Reunificación del Imperio Romano
Tras sus victorias en el año 271 d. C., el emperador hizo preparativos para la campaña del año siguiente contra el Imperio de Palmira. Reunió un gran ejército de más de 50.000 hombres, que incluía algunas de las legiones más experimentadas en luchar en los Balcanes.
El emperador cruzó Asia Menor a principios del año 272 d.C. y su ejército llegó a la ciudad de Tyana, en Anatolia oriental. Tras un breve asedio, la ciudad fue conquistada. Aureliano ordenó a sus hombres que perdonaran a los ciudadanos y no destruyeran la ciudad, para consternación de los soldados que no podían esperar para saquear Tyana.
Después de este evento, cada vez más ciudades decidieron rendirse después de escuchar lo indulgente que había sido Aureliano con la gente de Ciudad Tyana.
El general del Imperio de Palmira, Zabdas, se enfrentó a Aureliano cerca de Antioquía, pero su caballería fue derrotada por los romanos.
Los dos ejércitos se volvieron a encontrar en la batalla de Emessa, y una vez más los romanos salieron victoriosos. Su victoria les permitió marchar directamente a Palmira y sitiar la capital del Imperio en Palmira. La reina Zenobia fue capturada mientras intentaba escapar.
Hay dos versiones de lo ocurrido tras la captura de Zenobia. La primera teoría afirma que fue llevada a Roma y obligada a desfilar por las calles encadenada. La segunda teoría afirma que no llegó a Roma porque fue envenenada.
Cumplida su misión en Oriente, el emperador inició una campaña en Occidente y en el año 273 d.C. Aureliano se encontraba una vez más en los Balcanes, luchando contra los invasores.
La noticia de que los líderes de Palmira estaban planeando un levantamiento obligó al emperador a girar nuevamente hacia el este y capturó la ciudad. Esta vez no fue indulgente y, aunque permitió que los ciudadanos se fueran, Palmira fue destruida y nunca se recuperó.
Mientras tanto, en Egipto el pueblo se rebelaba. Sin embargo, los romanos marcharon hacia el sur y pusieron fin a los disturbios.
Con Egipto y Palmira nuevamente bajo control romano, Aureliano solo tuvo que derrotar al Imperio Galo para finalmente reunir al Imperio Romano. Se hicieron los preparativos y, en la primavera del año 274 d.C., la invasión estaba en marcha.
Los ejércitos se encontraron cerca de Chalons y el ejército de Aureliano derrotó a las fuerzas del Imperio Galo. Los detalles de la batalla no están claros y no se sabe exactamente si Tetricus abandonó su ejército o fue capturado durante o después de la batalla.
Probablemente nunca se sepa la verdad, pero lo que sí es seguro es que Aureliano salió victorioso y reunió el Imperio.
Muerte de Aureliano
En el año 275 d. C., Aureliano inició nuevamente una campaña en los Balcanes. Aureliano era un hombre muy estricto y castigaba severamente a sus oficiales y soldados que estuvieran involucrados en actos de corrupción.
Una de sus secretarias le mintió sobre un asunto menor y temió lo que le pudiera pasar una vez descubierta la mentira. Por lo tanto, falsificó una carta que contenía una lista de los nombres de los oficiales del ejército que iban a ser ejecutados. Los oficiales de la Guardia Pretoriana, temiendo el castigo del emperador, decidieron actuar primero y mataron a Aureliano en septiembre del 275 d.C.
Sin embargo, el secretario no escapó al castigo ya que se descubrió el engaño y fue asesinado.
