Un meteorito que cayó en Somalia en 2020 contiene al menos dos minerales que nunca antes se habían visto en la naturaleza. Los dos minerales fueron identificados por investigadores de la Universidad de Alberta, según un comunicado de prensa.
Cada día, toneladas de materiales espaciales entran en la atmósfera terrestre y se queman instantáneamente. Muy pocos sobreviven al viaje a través de la atmósfera y llegan a la Tierra, por lo que estas rocas espaciales reciben el nombre de meteoritos.
Los meteoritos de gran tamaño son raros pero ocurren, como el que cayó cerca de la ciudad de El Ali en Somalia hace unos años. El trozo de roca celeste pesa 16,5 toneladas y es el noveno meteorito más grande jamás descubierto en la Tierra.
Dos minerales que no se encuentran en la Tierra
Un pequeño trozo del meteorito, que pesaba unos 70 gramos, fue enviado a la Universidad de Alberta para su clasificación, y los investigadores descubrieron dos minerales que no se encuentran en la Tierra, según interesanteengineering.com.
En colaboración con investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y el Instituto de Tecnología de California, Chris Herd (profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas y curador de la Colección de Meteoritos de la Universidad de Alberta) clasificó el meteorito como un meteorito de hierro. Complejo IAB, que está compuesto por inclusiones de hierro meteorítico y silicatos.
La investigación de Herd también contó con la ayuda del laboratorio de microsonda electrónica de la Universidad de Alberta, donde un primer análisis reveló la presencia de los dos minerales. Las investigaciones de este tipo suelen requerir una cantidad considerable de trabajo para confirmar la presencia de un nuevo mineral. Sin embargo, en este caso, los dos minerales identificados habían sido creados previamente de forma sintética, por lo que los investigadores pudieron cotejar rápidamente sus composiciones para confirmar el descubrimiento.
Curiosamente, se está considerando un tercer mineral nuevo, y su presencia sólo podrá confirmarse después de un análisis más detallado.
Nombres de minerales
Los dos minerales confirmados hasta la fecha han sido denominados alelita y elkinsantonita. El primer nombre proviene de El Ali, el pueblo más cercano donde se encontró el meteorito. El segundo, sin embargo, es una dedicatoria a Lindy Elkins-Tanton, investigadora de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona.
Más interesante
«Lindy ha trabajado mucho sobre cómo se forman los núcleos planetarios, cómo se forman estos núcleos de hierro y níquel, y el análogo más cercano que tenemos son los meteoritos de hierro», añadió Chris Herd en el comunicado de prensa. «Así que tenía sentido ponerle su nombre a un mineral y reconocer sus contribuciones a la ciencia».
Lindy Elkins-Tanton es la investigadora principal de la próxima misión Psyche de la NASA, que enviará una sonda a Psyche, un asteroide mineral, en un intento de comprender los orígenes de los planetas de nuestro sistema solar. La NASA lanzará con un cohete SpaceX Falcon Heavy una sonda que alcanzará en seis años el enorme asteroide metálico llamado Psyche, que contiene una gran cantidad de metales. Esta es la primera vez que los humanos exploran un asteroide de este tipo.
Se suponía que el lanzamiento sería el 5 de octubre de 2023, pero debido a problemas técnicos se pospuso hasta el 12 de octubre.
