A mediados del siglo XX, comenzamos a lanzar satélites al espacio para ayudarnos a determinar la circunferencia exacta de la Tierra.
Medido alrededor del ecuador, es 40.075,017 km. Medida alrededor de los polos, la circunferencia es de 40.007,863 km.
Pero más de 2000 años antes, un hombre en la antigua Grecia alcanzó casi la misma cifra utilizando sólo un palo y sus conocimientos. Ese hombre era Eratóstenes. Matemático griego y bibliotecario jefe de la Biblioteca de Alejandría.
Eratóstenes de Cirene también fue un poeta y astrónomo griego antiguo conocido como el fundador de la geografía matemática. Fue la primera persona en utilizar la palabra «geografía» y otros términos geográficos que todavía se utilizan hoy en día, y sus esfuerzos por calcular la circunferencia de la Tierra y la distancia de la Tierra al Sol allanaron el camino para nuestra comprensión moderna de la cosmos.
Entre sus muchos logros se encuentran la creación del primer mapa del mundo y la invención de un algoritmo conocido como el «tamiz de Eratóstenes», que se utiliza para identificar números primos.
Eratóstenes nació alrededor del año 276 a.C. en una colonia griega en Cirene, territorio situado en la actual Libia. Fue educado en las academias de Atenas y en 245 a. C., después de destacar por sus habilidades, fue invitado por el faraón Ptolomeo III a dirigir la Gran Biblioteca de Alejandría, en Egipto. Ésta era una gran oportunidad y Eratóstenes quedó encantado con la propuesta.
Hizo varias contribuciones importantes a la ciencia, incluido el descubrimiento de que un año tiene un poco más de 365 días, lo que requiere agregar un día adicional (o día bisiesto) al calendario cada cuatro años para preservar su coherencia.
Sus contribuciones al campo de la geografía.
Mientras era bibliotecario jefe e investigador de la Biblioteca de Alejandría, Eratóstenes escribió un tratado completo sobre el mundo, al que llamó «Geografía». Este fue el primer uso de la palabra, que en griego significa «escribir sobre el mundo», según thinkco.com.
El trabajo de Eratóstenes introdujo los conceptos de zonas climáticas tórridas, templadas y frígidas. Su mapa del mundo, aunque muy inexacto, fue el primero de su tipo, presentando una cuadrícula de paralelos y meridianos utilizados para estimar distancias entre diferentes ubicaciones. Aunque la «Geografía» original de Eratóstenes ya no existe, los estudiosos modernos saben lo que contenía gracias a los informes de historiadores griegos y romanos.
En su obra, Eratóstenes habló de la naturaleza del planeta Tierra: que era un globo fijo y que sus cambios se producían sólo en la superficie, describió los cálculos matemáticos que utilizó para determinar la circunferencia de la Tierra y presentó un mapa de el mundo en el que la Tierra estaba dividida en diferentes países (es uno de los primeros ejemplos de geografía política).
La contribución más famosa de Eratóstenes a la ciencia fue el cálculo de la circunferencia de la Tierra. También fue el primero en calcular la inclinación axial de la Tierra (también conocida por los astrónomos como oblicuidad), lo que también resultó notablemente preciso. Creó la primera proyección global del mundo, incorporando paralelos y meridianos basándose en el conocimiento geográfico disponible en su época.
Hace más de 2.000 años, Eratóstenes escuchó que en Syene (actual Asuán), una ciudad al sur de Alejandría, Egipto, en el solsticio de verano al mediodía, no se proyectaba ninguna sombra vertical porque el Sol estaba directamente sobre la cabeza. El matemático griego se preguntó si esto también estaría sucediendo en Alejandría, a unos cientos de kilómetros al norte de Syene.
Entonces decidió hacer un experimento. El 21 de junio, en Alejandría, clavó un palo directamente en el suelo y esperó a ver si se proyectaba una sombra al mediodía.
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Al parecer había uno y trató de medirlo. La sombra proyectada medía unos 7,2 grados. Después de realizar el experimento, Eratóstenes llegó a una conclusión muy lógica: si los rayos del Sol entran en el mismo ángulo a la misma hora del día, y un palo de Alejandría proyecta una sombra de 7,2 grados, mientras que el palo de Siena no proyecta ninguna sombra. , significa que la superficie de la Tierra es curva.
La idea de una Tierra esférica ya era conocida por Pitágoras alrededor del año 500 a.C. y fue validada por Aristóteles varios siglos después.
Si los científicos que le precedieron tenían razón y la Tierra era una esfera, Eratóstenes podría utilizar sus observaciones para calcular la circunferencia de nuestro planeta.
Después de contratar a un hombre para medir la distancia entre Syene y Alejandría, descubrió que las dos ciudades estaban separadas por 5.000 estadios, lo que equivale a unos 800 kilómetros. Partiendo de la diferencia en los ángulos que proyectan las sombras y la distancia entre las dos ciudades, Eratóstenes llegó a una circunferencia de aproximadamente 40.000 kilómetros, una estimación extremadamente cercana a lo que han descubierto los investigadores modernos.
Y así, hace más de 2.000 años, un antiguo griego calculó la circunferencia de nuestro planeta, sin el equipo adecuado.
La obra de Eratóstenes tuvo importantes influencias en el campo de las matemáticas o la geografía. Un cráter de la Luna recibió su nombre en su honor.
Su final, sin embargo, fue cruel. En 195 a.C. cegado Esto lo llevó a la desesperación porque ya no podía trabajar. Así, se dice que se negó a comer más, y este hecho le trajo la muerte en el año 194 a.C.
