No porque realizara un examen forense, sino porque robó nada menos que el cerebro más excepcional de la historia, un hecho que todavía hoy es objeto de gran controversia. En menos de un día, el cuerpo de Einstein fue incinerado en una ceremonia privada a la que asistieron su familia y amigos cercanos. Las cenizas del erudito fueron esparcidas en las aguas del río Delaware, según su expreso deseo: «Quiero ser incinerado, para que la gente no venga a adorar mis huesos».
Lo que los amigos y familiares de Einstein no sabían era que no todo el cuerpo de Einstein había sido incinerado. Thomas Harvey argumentó que el muestreo de cerebros no era un «robo» sino un acto realizado «en nombre de la ciencia». El cerebro, según Harvey, habría servido como objeto de estudio.
De hecho, los hospitales suelen conservar órganos que consideran de interés para estudios patológicos, pero cuando comenzaron a circular rumores de que el cerebro de Einstein había sido extraído en secreto y que Harvey no contaba con el consentimiento de la familia, el médico pudo convencer al hijo mayor de Einstein, Hans. Albert, para que le permitiera conservar el cerebro de su padre, prometiendo utilizarlo sólo con fines científicos.
Cuando la dirección del Hospital de Princeton descubrió que el patólogo se había apropiado de un órgano humano, lo despidieron en el acto, pero Harvey se llevó el cerebro de Einstein.
Pese a ello, cuando la dirección del Hospital de Princeton descubrió que el patólogo había robado un órgano humano, lo despidieron en el acto. Harvey, sin embargo, después de ser contratado por la Universidad de Pensilvania, se llevó el cerebro y lo diseccionó en 240 pedazos que conservó en celoidina, un tipo de celulosa dura y elástica. Luego preparó doce juegos de doscientas diapositivas que contenían muestras del tejido cerebral del genio y las envió a varios investigadores. Luego distribuyó las piezas en dos recipientes llenos de alcohol y las llevó a casa para esconderlas en el sótano.
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Harvey se puso en contacto con varios neurólogos de todo el país y les propuso examinar el cerebro de Einstein, pero, increíblemente, ninguno estuvo de acuerdo. La mayoría de ellos pensaba que Harvey estaba trastornado o era una especie de broma.
A partir de ese momento, la vida de Harvey fue cuesta abajo. Su esposa lo acusó de estar obsesionado con el cerebro del científico y acabó abandonándolo, dejándolo solo y en la más absoluta ruina. Finalmente, algunos neurólogos aceptaron estudiar las muestras, pero su conclusión fue que el cerebro que les envió Harvey no era muy diferente de un cerebro normal. Al contrario: su peso, 1.230 gramos, era incluso inferior a la media de un hombre de la edad de Einstein.
El ejército estadounidense contactó con Harvey para obtener el cerebro porque el gobierno temía que el codiciado órgano acabara en manos soviéticas.
Luego, Harvey comenzó un viaje increíble por todo el país, llevando muestras del cerebro de Einstein en el maletero de su automóvil. Según relató en varias entrevistas, el ejército estadounidense se puso en contacto con él para adquirir el cerebro porque el gobierno temía que el codiciado órgano acabara en manos soviéticas.
Sin embargo, Harvey rechazó la oferta. En aquel momento, el mundo entero observaba con interés el final de la guerra de Vietnam y el escándalo Watergate, y acabó olvidándose por completo del cerebro perdido de Albert Einstein.
No fue hasta 1978 que el periodista del New Jersey Monthly, Steven Levy, pudo obtener una entrevista con Harvey, que entonces trabajaba como supervisor médico en un laboratorio de pruebas biológicas. Cuando se le preguntó si todavía tenía el cerebro de Einstein, dijo que sí. Dijo que lo había guardado en su casa, en una caja de sidra escondida debajo de un minibar.
La entrevista de Steven Levy a Harvey se publicó bajo el sugerente título «Encontré el cerebro de Einstein» y fue tan popular que fue leída por algunos prestigiosos científicos de la UC Berkeley, entre ellos la neurocientífica Marian Diamond.
El Dr. Diamond se puso en contacto con Harvey para solicitarle un fragmento de su cerebro que había conservado. Diamond analizó la muestra y en 1985 publicó un estudio afirmando que el cerebro de Einstein tenía más células gliales (cuya función principal es dar soporte a las neuronas) por neurona que una persona normal.
Después de que la historia de Harvey fuera publicada en la revista Science, el patólogo comenzó a recibir solicitudes de numerosos investigadores que querían recibir muestras del cerebro de Einstein (que Harvey cortó con una cuchara de cocina utilizada exclusivamente para este fin). El patólogo les envió por correo los monstruos en frascos de mayonesa. Años más tarde, la BBC emitió un documental sobre la vida de Harvey, en el que se le veía paseando por el sótano de su casa con un tarro de mayonesa en la mano, cortando un trozo del cerebro de Einstein en una tabla de cortar con su cuchara especial.
Las últimas muestras del cerebro de Einstein pasaron a manos de los herederos de Harvey, quienes las donaron al Museo Nacional de Salud y Medicina del Ejército de EE.UU.
Thomas Harvey murió a los 94 años, el 5 de abril de 2007, tras publicar, junto a un grupo de colaboradores, el primer estudio que afirmaba que en el cerebro del científico existía una relación anormal entre dos tipos de células, las neuronas y las células gliales. .
A este estudio le siguieron otros cinco estudios que mostraron diferencias entre células individuales y estructuras cerebrales específicas. Finalmente, los fragmentos del cerebro de Einstein que Thomas Harvey aún conservaba llegaron a sus herederos, quienes los donaron al Museo Nacional de Salud y Medicina del Ejército de EE. UU. tres años después. Entre los materiales de Harvey se encontraron 14 nuevas fotografías, tomadas desde diferentes ángulos, del cerebro del científico.
Pero, ¿qué hace exactamente que el cerebro de Einstein sea tan especial? En 2013, un estudio neurológico del órgano mostró excelentes conexiones nerviosas. Básicamente es el núcleo central de conexiones que conecta un hemisferio cerebral con el otro. Esta conexión nerviosa transmite la información necesaria para la coordinación motora, pero también interviene en los procesos cognitivos.
