En los más de 4.500 millones de años, la Tierra ha sufrido todo tipo de cambios. Hay muchos ejemplos de esto, y el desplazamiento de continentes es uno de los más publicitados. Pero ciertamente es fascinante descubrir que el Sahara, el desierto cálido más grande del mundo, alguna vez fue un bosque.
El Sahara se extiende a lo largo de una distancia de 4.800 kilómetros de este a oeste y entre 800 y 1.200 kilómetros de norte a sur.
Cubre casi todo el norte de África, por lo que es fácil de detectar en las imágenes de satélite. Además, este reino de dunas de arena, que en dialecto tuareg significa “desierto de arena”, es una región inhóspita y árida.
Las características actuales de este lugar, más las precipitaciones anuales de entre 35 y 100 milímetros, hacen difícil imaginar que el lugar fuera una zona con mucho verdor y muchas especies animales.
Del verde al dorado
El desierto del Sahara era ahora un frondoso bosque hace entre 5.000 y 10.000 años. Esta información se obtuvo después de varias investigaciones. Es el caso de un estudio realizado por científicos de la Universidad de Estocolmo y de las universidades de Columbia y Arizona. El trabajo consistió en un análisis de la sedimentación marina en el norte de África para encontrar un patrón de precipitaciones.
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Otro estudio, realizado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), concluyó que, en el desierto del Sahara, las condiciones climáticas cambiaban de húmedas a áridas una vez cada 20.000 años.
Esto es consecuencia de los cambios en el eje de la Tierra en su órbita alrededor del Sol.
Las fluctuaciones que se produjeron aquí cambian el ángulo de penetración de la radiación solar en la atmósfera. Así, ha habido períodos en la historia de la Tierra en los que hubo más energía del Sol durante la temporada de los monzones en África occidental. Durante estos periodos llueve mucho más en el norte de este continente.
¿Cómo pasó el Sahara de bosque a desierto?
El arqueólogo David Wright tiene una idea de cómo esta región sufrió una transformación tan repentina y la publicó en un estudio en Frontiers in Earth Science. Según este artículo, la actividad de las poblaciones neolíticas, independientemente de los cambios en el eje de la Tierra, jugó un papel importante.
Wright enumeró la evidencia arqueológica que documenta el pastoreo en el sitio, al tiempo que comparó la extensión de las zarzas, los principales indicadores de la transición de húmedo a seco.
Así, el arqueólogo demostró que, hace unos 8.000 años, en las regiones cercanas al Nilo, las comunidades de pastores se extendieron hacia el oeste, dejando atrás la vegetación desértica.
