En las laderas de las colinas de Charanandri, en la región de Deccan (actual estado indio de Maharashtra), fueron excavados una serie de monasterios y templos pertenecientes a tres de las grandes religiones del subcontinente indio: el budismo, el hinduismo y el jainismo. la roca, en un radio de unos dos kilómetros, entre los siglos VII y XI después de Cristo.
A diferencia de otros lugares de la India como las cercanas cuevas de Ajanta, Ellora nunca ha dejado de ser visitada. A principios del siglo XVIII, el médico y viajero veneciano Niccolò Manucci, al servicio de la corte del mogol, llegó a Ellora y quedó asombrado por la calidad artística de sus esculturas y pinturas. Los cronistas mogoles como Muhammad Kazim también admiraron la habilidad técnica y la sofisticación de los artistas que crearon los templos rupestres.
Un viaje peligroso
A principios del siglo XIX, John B. Seely, un oficial británico destinado en Mumbai, oyó hablar de las cuevas de Ellora, con sus magníficas tallas y pinturas, y decidió visitarlas. Seely era un joven inquieto, curioso y apasionado por esa India tan distinta a su Inglaterra natal.
Sus superiores intentaron disuadirlo y advertirle de los peligros a los que se exponía, pero no pudieron contener su entusiasmo por la que consideraba la aventura de su vida.
El 10 de septiembre de 1810, Seely emprendió un viaje que lo llevaría casi 500 kilómetros al norte de Bombay (o Mumbai hoy), a través de tierras frecuentadas por bandidos, bosques infestados de insectos, montañas peligrosas y ríos turbulentos con temperaturas superiores a los 40 grados y la constante amenaza de los nativos hostiles.
John B. Seely no emprendió esta aventura solo, sino que estuvo acompañado de un numeroso séquito, con porteadores para su catre de campaña y su oficina, varios sirvientes y una escolta de cipayos (soldados indios alistados en el ejército británico), además de unos cuantos bueyes para transportar el equipo.
Después de varios días de caminata, llegaron a Pune (o Poona), la capital cosmopolita del Imperio Maratha, un estado indio independiente. En Shirur, Seely cambió de guardia y compró bueyes nuevos y un camello, pero al llegar a Toka (un pueblo cerca de Nevasa), enfermó. Debido a que tenía fiebre y no podía moverse, tuvo que guardar reposo durante varios días.
Aunque debilitado, Seely finalmente reanudó su viaje. A lo lejos, vislumbró la cima del templo Grishneshwar Jyotirlinga, no lejos de Aurungabad y Ellora.
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Luego, Seely llegó rápidamente a Ellora, que estaba a 1,5 kilómetros de distancia. De pie frente al impresionante templo, Seely quedó encantado con lo que vio.
Hay 34 templos en Ellora: 17 hindúes, 12 budistas y 5 jainistas. La mayoría de ellas son cuevas talladas en montañas, mientras que dos son templos excavados en la roca pero separados.
Uno de estos templos es el templo hindú más grande y extraordinario de la India: Kailashanta o Kailash (que significa «montaña sagrada»), la morada de Shiva, el dios de la creación y la destrucción.
El colosal templo fue construido durante el reinado del rey Krishna I en el siglo VIII y fue tallado en un solo bloque monolítico. Con 30 metros de altura, la entrada está flanqueada por dos columnas de 15 metros cada una y el edificio es rico en relieves escultóricos.
Seely instaló su tienda frente al templo Kailash, el primer templo que visitó, y pasó el día siguiente explorando los túneles y templos más pequeños, dibujando lo que observaba.
Seely descubrió Lankeshwar, una enorme capilla excavada en la roca con 27 columnas de piedra que sostienen el techo.
Un lugar increible
La riqueza y belleza de las tallas, relieves y grandes estatuas de Buda del interior de los templos impresionaron al joven oficial. En Tin Tal, un templo de tres pisos, encontró varias estatuas de Siddhartha en postura de meditación.
Seely tuvo que cruzar un terreno empinado para visitar los templos jainistas. En el templo de Indra Sabha (el segundo templo excavado en la roca después de Kailash) admiró una enorme estatua de Mahavira, el 24º y último Tirthankara, título que designa a los profetas del jainismo. Sin embargo, el esfuerzo de explorar cada rincón de Ellora entre el polvo y los peligrosos insectos comenzó a pasarle factura a Seely, quien decidió abandonar el lugar. Nunca volvió allí.
Aunque no era un erudito, Seely dio una descripción detallada y precisa de todo lo que vio en su libro Las maravillas de Ellora, publicado en Londres en 1824, pocos años después de que el italiano Giovanni Belzoni diera a conocer al mundo los templos de Ellora Abu Simbel.
