Los libros de texto de cine e historia a menudo engañan a la gente. Muchos todavía creen que en las peleas de gladiadores en la antigua Roma, la audiencia determinaba el destino del perdedor. Si la gente de la audiencia apuntaba con el pulgar hacia el cielo, el perdedor sobrevivía, pero si apuntaba con el pulgar hacia el suelo, el ganador mataba al perdedor. Y aunque la multitud en la arena en realidad decidió el destino del luchador derrotado, esto se hizo de manera algo diferente.
El gesto «pulgar apuntando al suelo» significaba «bajar las espadas», es decir, detener la pelea, dejar vivo al gladiador derrotado y sacarlo de la arena para continuar la pelea otro día.
La creencia de que estos gestos expresaban aprobación o desaprobación entró en la conciencia pública en 1872, a través del artista Jean-Léon Gérôme y, más concretamente, de su cuadro Pollice Verso. Los gestos de la multitud de espectadores en el cuadro, mostrando el pulgar apuntando al suelo, fueron mal interpretados por el artista como signos de desaprobación.
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De hecho, el artista probablemente no se dio cuenta de que la frase «Pollice Verso» significa no mostrar el pulgar. Desafortunadamente, la pintura de Jerome se hizo tan popular que el error del artista influenció a millones de personas. Aún más triste es que Hollywood también ha contribuido a esto. Cuando Ridley Scott hizo la película Gladiador, el Coliseo se convirtió en la mayor atracción de Roma y la gente se interesó mucho en el tema de las peleas de gladiadores.
El director de la película, como se supo más tarde, quedó muy impresionado con una reproducción de la pintura de Jerome, que los productores le mostraron antes de filmar. Como resultado, el gesto de «pulgar apuntando al suelo», como un gesto para «terminar» con un gladiador, apareció en la película y popularizó aún más este concepto erróneo.
Los investigadores de hoy creen que cuando los romanos hacían este gesto con el pulgar apuntando hacia el suelo, significaba que el desafortunado gladiador debía salvarse.
Según la traducción de John Dryden de 1693 de la Sátira del escritor romano Juvenal, si el pulgar estaba escondido dentro del puño, el gladiador derrotado debía ser asesinado. Cada vez que uno de los luchadores resultaba gravemente herido, se llamaba a un árbitro para determinar si el hombre debía vivir o morir, según lo bien que peleara.
Los árbitros generalmente tomaban la decisión en función de la reacción de la multitud. Podían ver si el público aplaudía y levantaba el pulgar.
Si los espectadores no expresaban su satisfacción o disgusto con la pelea, el árbitro le mostraba al peleador lesionado un gesto con el pulgar hacia arriba hacia el cielo. Algunos estudiosos sugieren que este gesto significaba quitarle la vida al que perdía la batalla.
