El planeta Tierra no es redondo. Tiene apariencia esférica pero tiene forma de elipsoide rotacional, lo que significa que es más plano en los polos y más convexo en el ecuador. Muchos se preguntarán por qué no podemos ver la curvatura de la Tierra a simple vista, si el planeta tiene esta forma.
Cuando tomamos una foto frente al mar, vemos una línea recta en el horizonte, lo que ha llevado a muchos a creer que nuestro planeta es plano.
Sabemos desde hace más de 2.000 años que la Tierra es redonda. El astrónomo y matemático Eratóstenes fue el primero en calcular su circunferencia, mucho antes de que existieran los satélites y antes de que el hombre viajara por el espacio y pudiéramos ver preciosas fotografías del Planeta Azul.
¿Por qué no podemos ver la curvatura de la Tierra a simple vista?
Para responder a la pregunta de por qué la gente no puede ver la curvatura de la Tierra, debemos partir de lo pequeña que es una persona en relación con el tamaño del planeta. El espacio que ocupamos es muy pequeño comparado con los 40.075 kilómetros de la circunferencia de la Tierra (medida alrededor del Ecuador) y los 12.742 kilómetros de su diámetro.
Desde donde nos sentemos es imposible ver la curvatura. Incluso si tuviéramos el horizonte despejado, como ocurre en el mar, lo que podemos ver son sólo unos pocos kilómetros.
El Dr. Dietrich Zawischa, de la Universidad Leibniz de Hannover, da un ejemplo que permite comprender el tamaño del planeta en relación con el tamaño de los humanos:
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“Uno está en una pequeña isla en medio del océano y ve el horizonte a su alrededor. Toma una panorámica de 360°, pero también fotografías normales. En todas las imágenes, el horizonte aparece como una línea recta. Naturalmente, esto se debe a que la Tierra es tan grande y, por tanto, la superficie del agua está tan ligeramente curvada que ni siquiera podemos percibirla.’
A esto se suma el hecho de que la retina del ojo no es plana y las personas siempre giran los ojos o la cabeza en la dirección en la que miran; por este motivo lo que vemos es más una imagen panorámica. Esto significa que apenas notaríamos la curvatura, incluso con una Tierra reducida a una milésima parte de su tamaño.
En resumen, la curvatura de la Tierra es lo suficientemente grande como para que podamos verla a simple vista. El horizonte parece plano porque sólo podemos ver una porción muy pequeña de la superficie de la Tierra.
¿A qué altura se puede observar la curvatura?
Si estamos en un puerto y tenemos la oportunidad de ver llegar un barco, lo primero que aparecerá ante nuestros ojos será la parte superior del barco, luego las velas y finalmente el casco del barco. Desde la superficie, esto puede ser lo más cercano a la existencia de la curvatura de la Tierra que conseguiremos.
Pero si se puede viajar en avión o en cohete, los cálculos matemáticos muestran que desde una altitud de 10.000 metros se puede ver el horizonte con una curvatura de 0,056°, pero esto sería apenas perceptible. A más de 15.000 metros o hasta 20.000 metros sería claramente perceptible.
El llamado avión espía Lockheed U-2 alcanza una altitud de 21.330 metros, el doble que la de un avión de línea. Quienes volaron con él pudieron obtener una visión mucho más clara de la curvatura de la Tierra.
