A lo largo de la historia, el ajo ha despertado sentimientos encontrados por el mal aliento que deja a quienes lo consumen, pero al mismo tiempo ha sido considerado un alimento maravilla.
Aunque existe cierto debate al respecto, la teoría más reciente basada en investigaciones moleculares y bioquímicas es que el ajo se desarrolló por primera vez a partir de Allium longicuspis silvestre en Asia Central hace unos 5.000 a 6.000 años. Forma parte de la familia de las Liliáceas y está relacionada con la cebolla, el puerro, el cebollino y la chalota.
Los amantes del ajo llevaron la planta a Egipto, Pakistán, India y China. Los cruzados trajeron el ajo a Europa. Posteriormente, los colonos españoles, franceses y portugueses introdujeron el ajo en América.
En la Antigüedad se creía que daba energía y coraje a quienes lo comían y se usaba como amuleto contra los espíritus malignos. Desde el reino de los faraones hasta los vampiros del folclore occidental, aquí está la historia del bulbo aromático más famoso del mundo: el ajo.
A orillas del Nilo
En el ritual funerario egipcio se utilizaban bulbos de ajo, reales o modelados en arcilla, junto con otras ofrendas alimenticias, ya que se creía que el difunto se alimentaría de ellos en el más allá. En el interior de la tumba del famoso faraón Tutankamón se encontraron restos de ajos en diversas vasijas de barro, y además varias de estas vasijas estaban modeladas con forma de bulbos de ajo.
Puedes admirar los bulbos de ajo perfectamente conservados en el Museo Egipcio de Turín, en las tumbas de un arquitecto llamado Kha y su esposa Merit, que vivieron durante el Imperio Nuevo (1539-1069 a.C.).
Para eliminar el olor que deja el ajo, los egipcios masticaban pastillas de natrón o kapet, kyphi, compuestas de resina de terebinto, corteza de canela, cíperus y otras hierbas dulces finamente picadas, mezcladas con miel y calentadas. El ajo también se encuentra entre los alimentos mencionados por los judíos durante el éxodo. En el Antiguo Testamento está escrito: “Nos acordamos de los pescados que comíamos en Egipto: sandías, melones, puerros, cebollas y ajos” (Números, XI, 5).
En el antiguo Egipto, el ajo era conocido como remedio contra enfermedades contagiosas. Posteriormente se comprobó que el efecto del ajo, en combinación con la miel de abeja, es beneficioso para prevenir o mejorar enfermedades cardiovasculares, trastornos digestivos o neumopatías.
Además, el ajo se utilizaba para pagar y alimentar a los peones y esclavos que trabajaban en la construcción de las pirámides. El bulbo era tan popular que la escasez de ajo provocó paros laborales. La pérdida de la cosecha de ajo debido a las inundaciones del Nilo provocó una de las dos revueltas de esclavos egipcios.
En la antigua China y Japón se prescribía el ajo para ayudar a la digestión.
Los griegos usaban el ajo, y todavía lo usan hoy, en muchas recetas para preparar sabrosas salsas para acompañar panecillos o verduras hervidas.
Sin embargo, los aristócratas intentaban no comer demasiado por el desagradable olor que deja en la boca.
Los antiguos, como escribe el naturalista Plinio el Viejo, creían que el ajo estaba dotado de «magna vis», es decir, un gran poder, hasta el punto de que los griegos se lo daban a los soldados antes de las batallas y ungían con él a los gallos antes de la batalla. También recomendó el ajo para dolencias como trastornos del tracto gastrointestinal, mordeduras de animales, enfermedades de las articulaciones y convulsiones en su libro Historia Naturatis.
Hipócrates, el padre de la medicina, afirmó que el ajo se recomienda para tratar problemas pulmonares y tumores abdominales.
Incluso en la Antigua Roma se creía que daba fuerza, hasta el punto de que los médicos desaconsejaban su uso por parte de personas enojadas y violentas. Los patricios ricos consideraban que el ajo y la cebolla eran el alimento de los pobres, de los soldados y de todos aquellos que trabajaban duro.
El dramaturgo Plauto escribió que el olor a ajo le recuerda a un esclavo, a un barco lleno de remeros, y el biógrafo Plutarco, por su parte, afirmó que el olor a ajo y cebolla es el olor a pobreza. Apicio, autor de De re coquinaria o Ars Magirica (un conocido recetario del siglo IV d.C.), incluye el ajo entre los ingredientes indispensables en la cocina, pero luego sólo lo utiliza en una receta de guiso de pescado.
Más interesante
El mero contacto con este bulbo deja un fuerte olor en la piel, tanto es así que algunos refranes de la época romana dicen: “Si juegas con el ajo, te acaban apetando las manos”. Para los rumanos, el ajo olía a pobreza.
Suetonio, el biógrafo de los Césares, cuenta que un día el emperador Vespasiano, pasando revista a su ejército, se encontró ante un soldado perfumado de pies a cabeza y, escandalizado, exclamó: ¡Preferiría oler a ajo!
En la antigua China y Japón, el ajo se recetaba para ayudar a la digestión, curar la diarrea y eliminar del cuerpo las lombrices intestinales. También se utilizaba para aliviar la depresión. En la India, un texto médico llamado Charaka-Samhita recomienda el ajo para tratar enfermedades cardíacas y artritis.
El erudito persa Avicena del siglo XIV recomendó el ajo como útil para los dolores de muelas, la tos crónica, el estreñimiento, los parásitos, las picaduras de serpientes e insectos y las dolencias ginecológicas.
El ajo entre la medicina y la magia
El ajo, junto con el puerro y la cebolla, forma parte de la familia de las Liliáceas, y su sabor típico se debe a una sustancia que contiene azufre y un ingrediente activo, la alicina, que es un antibiótico natural que inhibe la acción de muchas bacterias.
Además de la alicina, el ajo también contiene otras sustancias antibacterianas, como la ajoina, y es rico en minerales y vitaminas. Precisamente por estas propiedades, se utilizaba en el mundo antiguo para preparar medicinas y pócimas mágicas.
Del antiguo Egipto han sobrevivido muchos papiros médicos, y en uno de ellos, el Papiro de Ebers (1530 a.C.), se encuentran numerosas recetas en las que se utiliza el ajo especialmente como antídoto contra las mordeduras de serpientes: «Un excelente remedio para preparar contra cualquier serpiente». el ajo para picar se pica muy fino con cerveza», o «En cuanto al ajo, es un veneno muy eficaz para matar cualquier serpiente».
Otra receta dice que si pones un diente de ajo en la entrada de la guarida de una serpiente, ésta no podrá salir. Los egipcios también temían que los espíritus de los muertos pudieran entrar en las casas de los vivos para secuestrar a los recién nacidos, y para evitarlo, las madres preparaban una poción mágica en la que el ajo estaba entre los ingredientes.
En la antigua Roma, el ajo era considerado un aliado capaz de proteger contra venenos y espíritus malignos. Titinio, un poeta romano que vivió en la primera mitad del siglo II a.C., recomendaba tejer guirnaldas de ajo para proteger a los niños de las brujas.
Probablemente se creía que el ajo tenía estos poderes sobrenaturales porque, así como puede ahuyentar a los vivos (por su olor), también puede ahuyentar a los espíritus malignos.
Este antiguo «talismán», que protege contra las serpientes y el regreso de los muertos a los vivos, nos ha llegado en las historias de vampiros del folclore occidental, cuyo enemigo número uno es el ajo.
El primer uso documentado del ajo como talismán mágico proviene de la Europa medieval, donde el ajo tenía un significado mágico y se usaba para proteger a personas y animales contra la brujería, los vampiros, los demonios y las enfermedades. Los marineros llevaban ajo como talismán para mantenerlos seguros durante los largos viajes por mar.
En muchos lugares donde ha habido incidentes de brujería y presencias malignas en el pasado, todavía se pueden ver guirnaldas de ajo en las ventanas o cerca de las puertas.
Incluso en Rumanía existen supersticiones relacionadas con el ajo. Según las antiguas creencias paganas, en la noche de San Andrés -la noche entre el 29 y el 30 de noviembre- se desatan los espíritus malignos. La frontera entre el mundo blanco y el mundo negro, entre lo visible y lo invisible, desaparece, y los no-muertos, los moroi y los pequeños hacen un lío. Traen enfermedades, problemas e incluso calamidades naturales: granizo, inundaciones o incendios. Para detenerlos, se cuelgan cuerdas y coronas hechas con cabezas de ajo en puertas y ventanas.
