En palabras de Heródoto, que visitó Egipto en el siglo VI a. C., los egipcios «anteponían la limpieza al decoro». Según el célebre historiador griego, los habitantes de la tierra del Nilo tenían una obsesión por la higiene corporal, que era un aspecto fundamental de sus vidas.
De hecho, no debemos subestimar la importancia que los antiguos egipcios daban al cuidado personal. Ambos sexos, especialmente entre las clases más ricas, prestaban gran atención a su apariencia. Un claro ejemplo de ello lo representan los objetos funerarios descubiertos en algunas tumbas, donde los propietarios fueron enterrados con un auténtico arsenal de productos cosméticos.
Muchas cosas que las sociedades modernas han llegado a asociar con los antiguos egipcios, como el contorno de ojos y las pelucas, fueron adoptadas no sólo para embellecer a quien las llevaba, sino también como métodos de supervivencia en una zona quemada y en una época afectada por parásitos.
En ausencia de plomería y otras comodidades modernas, culturas como la del Antiguo Egipto tuvieron que ser creativas para sobrevivir.
El uso de maquillaje y métodos de limpieza del cuerpo por parte de los egipcios ayudó a inspirar muchos de los jabones, cosméticos y perfumes que se popularizaron en épocas posteriores. La variable más importante en la calidad de vida de los antiguos egipcios era la clase social. Ya fuera que poseyeran un retrete o tuvieran que bañarse (entre otras cosas) en un río infestado de cocodrilos, los antiguos egipcios tenían una gran cantidad de peculiaridades que hacían única a su sociedad.
Depilación
De hecho, el clima árido de Egipto, con su atmósfera polvorienta y su calor sofocante, hacía que la higiene personal fuera esencial para la buena salud.
Un acto bastante común, especialmente entre la élite, tanto para hombres como para mujeres, era la eliminación del vello del cuerpo (kits de depilación que incluían pinzas de metal, cuchillos, navajas y piedras de afilar).
Y aunque la depilación corporal no era una práctica de todos los egipcios, era bastante común en todas las clases sociales. Por ejemplo, entre las clases más pobres se utilizaban navajas de pedernal y generalmente, a falta de jabón, se utilizaba aceite.
Las clases adineradas utilizaban una mezcla de miel y azúcar para la depilación.
Una ventaja de eliminar el vello corporal, incluido el de la cabeza, era deshacerse de los molestos parásitos que hacían la vida imposible a las personas, como los piojos.
Llevaban pelucas hechas de pelo humano o de caballo. Los ricos solían poseer varios diseños que podían usar en diferentes ocasiones. Si los piojos consiguieran infestar la peluca, podría tirarla fácilmente.
Las pelucas también servían como forma de proteger la zona de la cabeza del calor. Sin embargo, como los que tenían menos dinero no podían permitirse pelucas bonitas, los miembros de las clases bajas solían llevar sombreros de papiro.
Los egipcios no tenían jabón, por lo que para limpiarse usaban bicarbonato de sodio, ceniza y soda, que eran bastante efectivos para eliminar la suciedad.
Los egipcios no tenían jabón, por lo que utilizaban natrón (un agente deshidratante utilizado para secar los cadáveres durante el proceso de momificación), ceniza y sosa, que eran bastante eficaces para eliminar la suciedad, aunque no producían espuma.
Algunas casas ricas tenían baños de piedra caliza para lavarse. Pero las clases trabajadoras no tuvieron más remedio que bañarse en el Nilo o en uno de sus canales, que también servían como sistema de alcantarillado y eliminación de aguas residuales. Esto eventualmente llevó a la contaminación del agua que se usaba diariamente para beber y cocinar.
El estudio de numerosas momias confirmó la existencia de un gran número de enfermedades transmitidas a través del consumo continuo de agua contaminada, como la esquistosomiasis o la bilharzosis (una enfermedad parasitaria de los gusanos que hasta hace relativamente poco provocaba muchas muertes en Egipto).
Para ciertos problemas de olor corporal, si no era posible bañarse o si el baño no era lo suficientemente efectivo, el Ebers Medical Papyrus recomendaba el uso de «desodorantes».
Los antiguos egipcios recurrían a plantas y otras sustancias naturales para mantener bajo control el olor corporal. Molieron hierbas, flores y raíces para hacer una pasta, que combinaron con aceite para hacer una crema que se aplicaron en las axilas. Los historiadores han descubierto recetas de desodorantes que incluían nueces, caparazón de tortuga triturado y huevos de avestruz, así como mezclas de resina.
Aunque muchos de estos desodorantes primitivos no tenían perfume, algunas recetas incluían canela o incienso para obtener un olor agradable.
El baño, un lujo del que muchos egipcios no disfrutaban
Otro problema, y no menor, era el de las necesidades fisiológicas. De hecho, no había muchos baños en el antiguo Egipto porque muy pocos podían permitirse el lujo de tener uno en sus hogares.
Se trataba de una pequeña habitación situada junto al baño (en casas opulentas) y consistía en un asiento de madera colocado sobre dos pilares de ladrillo entre los cuales se colocaba un cuenco hondo de arena que se podía retirar cuando fuera necesario. Al lado del inodoro había una caja con más arena para tapar la taza después de su uso.
Sin embargo, en realidad la mayoría de los egipcios no tenían acceso a tales «comodidades» y para tales fines la mayoría de la gente hacía uso del campo circundante, teniendo una fosa especialmente en el área de vivienda.
Como los antiguos egipcios no tenían un sistema de alcantarillado, los desechos y otras basuras a menudo terminaban en pozos, campos abiertos o canales, contaminando el río y los campos donde la gente cultivaba sus alimentos. A pesar de los esfuerzos de los egipcios por la limpieza, las enfermedades derivadas de condiciones insalubres y alimañas se cobraban muchas vidas cada año.
Los egipcios se limpiaban los dientes con una pasta hecha de raíces de plantas.
Otro aspecto al que los antiguos egipcios prestaban mucha atención era la higiene bucal, necesaria para tener un aliento fresco y agradable, dado que solían consumir grandes cantidades de ajo y cebolla.
Por ejemplo, el historiador romano Plinio el Viejo informa que los egipcios se limpiaban los dientes con una pasta hecha de raíces de plantas que aplicaban con un bastón rígido. También se aconsejaba a las mujeres masticar bolas de mirra, incienso, vainas de caña y canela para refrescar el aliento.
Más interesante
Sin embargo, todas estas prácticas no evitaron los problemas dentales. La finísima arena del desierto llegaba a los hogares e inevitablemente a alimentos como el pan, que tenía un efecto abrasivo en los dientes.
Los abscesos eran muy comunes y muchas personas murieron a causa de problemas causados por ellos, como el longevo faraón Ramsés II. Sin embargo, las caries eran un problema menor, especialmente entre las clases más bajas, que comían muy pocos productos azucarados. Este problema era común entre las clases altas, que comían pasteles endulzados con miel y dátiles.
Para hidratar la piel, las clases trabajadoras utilizaban aceite de ricino o de linaza, y los ricos utilizaban sofisticadas esencias de Oriente.
Los hombres y mujeres del antiguo Egipto usaban aceites para hidratar su piel. Se creía que su uso mejoraba el aspecto de la piel y prevenía la aparición de arrugas y estrías en mujeres embarazadas.
Las clases trabajadoras utilizaban aceite de ricino o de linaza, y los ricos utilizaban sofisticadas esencias de Oriente: ungüentos aromáticos que no sólo hidrataban, sino que también ofrecían una fragancia embriagadora.
La importancia de estos productos queda atestiguada por el ajuar funerario de Tutankamón, que incluye un gran recipiente que contiene una mezcla aromática que el faraón debió utilizar durante su vida.
Los egipcios usaban cosméticos.
Los cosméticos eran utilizados tanto por hombres como por mujeres en el Antiguo Egipto. Después de hidratar la piel con aceites y mascarillas a base de miel o aloe, la gente se aplicaba sombra de ojos, rímel y delineador de ojos. El delineador de ojos era popular no sólo porque embellecía la apariencia; El kohl que los egipcios usaban para delinear sus ojos también los protegía del resplandor del sol y repelía las moscas.
Para elaborar estos cosméticos, la gente molía elementos naturales como malaquita y galena, que mezclaban con grasa para crear una crema, y luego almacenaban los cosméticos en recipientes. Mientras que los ricos poseían vasijas decoradas hechas de materiales nobles, las clases bajas utilizaban materiales sencillos y más baratos para fabricar recipientes para sus cosméticos.
Sus perfumes estaban hechos de muchos ingredientes.
Los antiguos egipcios valoraban el agradable olor y crearon numerosos perfumes a partir de diferentes ingredientes. Utilizando aceite como base, agregaron especias y hierbas aromáticas, como cardamomo, menta y enebro. Los perfumes a veces tenían ingredientes extranjeros, sabores importados de las zonas circundantes. Un perfume llamado kyphi se convirtió en el más preciado y caro de los perfumes del antiguo Egipto y sirvió como indicador de riqueza.
Los miembros de la clase baja no podían permitirse la mayoría de los perfumes, por lo que a veces molían y combinaban raíces, hierbas y flores para hacer perfumes menos costosos.
