Después de la victoria de la Revolución Francesa, el edificio de la prisión real fue demolido hasta los cimientos. Después de intentos fallidos de ocupar el espacio desocupado, las autoridades de la ciudad no sabían qué más hacer. A Napoleón también le molestó que la plaza estuviera vacía. Ordenó la construcción de una escultura monumental. En concreto, uno que representa un elefante.
Napoleón ordenó que fuera de bronce o de algún otro material duro para que durara siglos. El elefante era considerado un símbolo de la realeza. Bonaparte, más que nada, quería ser emperador. Quería mantener el poder.
¿Por qué un elefante?
La Plaza de la Bastilla en París no es sólo un recordatorio de la Revolución Francesa. También es la fosa común más grande de la ciudad. Allí están enterrados los cuerpos de cientos de revolucionarios que murieron en las barricadas. La prisión real fue demolida pieza por pieza y sirvió para construir el Puente de la Concordia. Las autoridades de la ciudad tardaron mucho en pensar qué construir en el terreno baldío.
Se suponía que la Plaza de la Bastilla era una especie de símbolo de libertad. Se decidió hacer una enorme columna en el centro de la plaza. De hecho, se pusieron los cimientos, pero la columna nunca más se construyó. Luego se erigió allí una estatua de la diosa Isis. Se trataba de una imponente fuente, conocida como la «Fuente de la Regeneración». La diosa goteaba agua de sus pezones y muchos ciudadanos no estaban contentos con tan escandaloso espectáculo en la plaza central. La fuente obscena finalmente fue retirada del mercado.
Tras el establecimiento del Primer Imperio, Napoleón Bonaparte decidió hacer algo para que la famosa plaza ya no estuviera vacía. Al principio se planeó construir el Arco de Triunfo. En el último momento, el emperador cambió de opinión. En 1810 ordenó la construcción de una monumental fuente artesiana en el lugar de la antigua prisión. Según el plan del emperador, tenía la forma de un elefante.
La escultura iba a ser un monumento a las heroicas victorias de Napoleón. Se planeó fundir el elefante en bronce con los cañones ccomprometido en la batalla de Friedland.
Napoleón tenía grandes planes para esta fuente. Quería ser un monumento impresionante, que fascinara a cualquier espectador.
Un proyecto ambicioso que acabó siendo un espectáculo patético
Dominique Vivant fue el encargado de supervisar el proyecto. Fue artista, escritor, diplomático, arqueólogo y también el primer director del Louvre. Jacques Cellerier se convirtió en el arquitecto jefe del proyecto.
Ese mismo año comenzaron las obras. En dos años se completaron la estructura y todas las obras subterráneas. En 1812, Cellerier fue sucedido por Jean-Antoine Alavoine. Decidió que se debería construir un prototipo del monumento para mostrar a la gente lo grande que sería la estatua de bronce.
Se contrató al escultor Pierre-Charles Briden. Creó un modelo grandioso, de 24 metros de altura. Bridan aplicó una capa de yeso a un marco de madera.
El elefante de la Bastilla era una creación imponente, aunque se trataba de un modelo sencillo. Se elevaba sobre la legendaria plaza, que había sido testigo de los numerosos acontecimientos sangrientos que habían tenido lugar a lo largo de su historia.
Después de la histórica derrota de Napoleón en Waterloo en 1815, su imperio se derrumbó. El proyecto fue optado. El arquitecto Alavoine intentó durante mucho tiempo, sin éxito, encontrar fuentes de financiación para completar el monumento. Continuó sus intentos durante casi 20 años. Mientras tanto, el elefante de yeso comenzó a descomponerse, debido a las lluvias.
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Las enormes cavidades vacías de su baúl albergaban vagabundos, roedores y perros callejeros. La zona estaba invadida por cardos. No era en absoluto el espectáculo que Napoleón Bonaparte hubiera querido ver cuando ordenó la construcción de la fuente.
El elefante monumental también se menciona en la novela Los Miserables de Victor Hugo, escrita en 1862. Allí, Gavroche se refugia dentro del elefante de yeso. Hugo describió con mucha precisión la degradada condición del elefante.
El elefante no era sólo una visión horrible. Su cuerpo fue invadido por ratas. Los roedores salían todas las noches y atacaban brutalmente las casas de todos los vecinos del barrio. La gente se quejaba constantemente. Pidieron a las autoridades de la ciudad demoler esa construcción.
No fue hasta 1846 que el monumento fue finalmente demolido. Poco después se erigió allí la Columna de Julio de 1830 para conmemorar la revolución de 1830. Todavía hoy domina la plaza. El monumento de bronce al elefante se convierte así en un simple sueño.
