Botánicamente, el tomate es una fruta. En 1893, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó por unanimidad que los tomates deberían considerarse vegetales al momento de cobrar los derechos de aduana (aunque el tribunal señaló que, botánicamente, los tomates son frutas).
En 2001, la Unión Europea decidió oficialmente que el tomate es una fruta y no una verdura.
Aunque ahora se pueden encontrar en cualquier supermercado, hubo una época en la que los tomates no eran populares, siendo considerados no sólo una “fruta misteriosa” sino también maldita. Y aún más: la gente estaba segura de que un bocado de tomate era suficiente y la muerte era inminente.
Las semillas de tomate fueron traídas a Europa en el siglo XVI desde América del Sur por los conquistadores, por lo que los primeros países donde se difundió el tomate fueron España y Portugal. Hay registros de que las semillas de tomate fueron traídas en el barco de Hernán Cortés, el mismo conquistador que destruyó el estado azteca y que, junto con los tomates, trajo vainilla y granos de cacao a Europa.
En ese momento, no se prestó atención a las propiedades comestibles de los tomates: estos arbustos se usaban solo con fines decorativos, especialmente porque las especies de tomates silvestres tienen frutos bastante pequeños y ácidos.
El primero en declarar que los tomates no eran aptos para el consumo fue el médico y botánico italiano Pietro Andrea Mattioli, quien en su época publicó varios libros que describen plantas raras y exóticas.
Llamó venenoso al tomate porque pertenecía a la familia de las solanáceas, que es «una familia venenosa que contiene toxinas y alcaloides».
Además, Mattioli calificó el tomate de «fruta pecaminosa». Creía que el tomate era la misma mandrágora mencionada en la Biblia. Según él, la mandrágora es una planta relacionada con la magia y las ciencias ocultas. Y dado que este es el caso, definitivamente no se debe comer el tomate.
Sin embargo, a diferencia de Italia, en España los tomates eran un manjar sólo al alcance de los estratos privilegiados de la población. Y fue esto lo que finalmente influyó en la forma en que la gente percibía los tomates. A diferencia de la gente corriente, que utilizaba vasijas de madera, la aristocracia de la época utilizaba activamente vasijas recubiertas de esmalte.
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En aquella época, el óxido de plomo se utilizaba para fabricar esmalte cerámico. Los artículos esmaltados eran hermosos y prácticos y, ciertamente, solo estaban disponibles para la gente rica de Europa. Sin embargo, si en esos platos acababan alimentos muy salados o ácidos, empezaban a interactuar con el esmalte y el plomo acababa en los alimentos.
Los tomates son ácidos, por lo que las personas que consumieron tomates de platos esmaltados presentaron síntomas de intoxicación (náuseas, vómitos, dolor abdominal o incluso calambres). Por eso, la gente empezó a creer que los tomates eran venenosos, llamándolos «manzanas venenosas».
Hasta el siglo XVIII, los médicos advertían a la gente que evitara los tomates porque creían que provocaban hemorragias internas y úlceras de estómago.
Por eso la gente dejó de comer tomates. Todo el mundo sabía que eran frutos venenosos, por lo que se cultivaban únicamente para ser utilizados como elementos decorativos.
Robert Gibbon Johnson, un miembro respetado de la comunidad de Salem, Nueva Jersey, puso fin a este prejuicio.
Johnson prometió comerse un tomate delante de todos y aseguró a la gente que no moriría a causa de ello. Todo el pueblo se reunió para ver a Johnson.
La multitud rodeó al hombre, que se sentó en las escaleras del juzgado local, cogió un tomate y se lo comió. La gente no podía quitarle los ojos de encima, una mujer incluso se desmayó cuando lo vio comiendo el tomate.
Así que fue Robert Gibbon Johnson quien logró restaurar la reputación de los Rojos.
El momento clave para el tomate fue el año 1880, cuando los napolitanos comenzaron a preparar la pizza, preparación que propició el aumento de la popularidad del inofensivo tomate.
Hoy en día, los tomates se consumen en todo el mundo en numerosas variedades, y se producen más de 1.500 millones de toneladas de tomates al año.
