Aunque a menudo se considera uno de los primeros inventos, la rueda en realidad se inventó después de la invención de la agricultura, los barcos, los tejidos y la cerámica.
Los arqueólogos sostienen que la necesidad precisa de tallar la madera para la rueda y el eje fue otro factor limitante. Esto habría requerido herramientas de metal, lo que puede explicar por qué la rueda y el eje no se inventaron hasta después de que los cinceles de cobre fundido se convirtieran en elementos comunes.
La rueda más antigua encontrada en excavaciones arqueológicas fue descubierta en Mesopotamia y se cree que tiene más de 5.500 años. Sin embargo, no se utilizó para el transporte, sino más bien como torno de alfarero. La combinación de rueda y eje hizo posible las primeras formas de transporte, que se volvieron más sofisticadas con el tiempo a medida que se desarrollaron otras tecnologías.
Esta innovación condujo a importantes avances en dos áreas principales. Primero, el transporte: la rueda empezó a utilizarse en carros y carros. En segundo lugar, y lo que es más importante, contribuyó a la mecanización de la agricultura (tracción animal, riego de cultivos) y las industrias artesanales (por ejemplo, la fuerza centrífuga de la rueda es el mecanismo básico de los molinos de viento).
La idea de añadir un eje no es sencilla
La rueda por sí sola, sin otras innovaciones, no habría hecho mucho por la humanidad. Más bien, fue la combinación de la rueda y el eje lo que hizo posibles las primeras formas de transporte, incluida la invención de los carros y los carruajes.
Se cree que el jarrón Bronocice, una pieza de cerámica descubierta en Polonia y que data de al menos 3370 a. C., es la representación más antigua de un vehículo con ruedas. La evidencia sugiere que en Europa Central se utilizaban carros pequeños, probablemente tirados por ganado, durante este período de la historia de la humanidad.
Los primeros carros tenían ruedas y ejes que giraban juntos. Se usaban clavos de madera para asegurar las ruedas de los carros para que cuando los carros no estuvieran en uso, las ruedas no se movieran.
El eje giraba entre las clavijas, permitiendo que las ruedas crearan todo el movimiento. Posteriormente, las clavijas fueron reemplazadas por agujeros tallados en los marcos de los vagones, y por esos agujeros se colocaba el eje.
Esto requirió que las ruedas más grandes y el eje más delgado fueran partes separadas. Las ruedas estaban unidas a ambos lados del eje.
Finalmente, se inventó el eje fijo, donde el eje no giraba sino que estaba sólidamente conectado al marco del carro. Las ruedas estaban montadas sobre el eje de manera que les permitiera girar libremente.
Los ejes fijos permitieron fabricar carros estables y que giraban mejor. A estas alturas, la rueda puede considerarse una completa invención.
Tras la invención de la rueda, los sumerios inventaron una especie de trineo. Esto era útil para transportar mercancías sobre terreno liso; sin embargo, los sumerios rápidamente se dieron cuenta de que el dispositivo sería más eficiente si tuviera ruedas.
La compleja cantidad de factores que debían superarse para que la rueda y el eje funcionaran significaba que no podían desarrollarse por etapas. Todo debía hacerse de una vez. Muchos arqueólogos creen que la rueda y el eje se inventaron sólo una vez, en un lugar, y desde allí se extendieron.
La historia de la rueda.
Asko Parpola, indólogo de la Universidad de Helsinki, Finlandia, sugiere que la rueda se origina en la cultura Tripolie (o Tripolye), en la actual Ucrania. Según él, la palabra «rueda» proviene de su idioma.
La evidencia sugiere que el primer uso del torno pudo haber sido en tornos de alfareros en Mesopotamia, 300 años antes de que se adaptara al carro.
Se cree que una especie de carretilla apareció por primera vez en la antigua Grecia entre el 600 y el 400 a.C. China siguió algo más tarde, y la rueda y el eje finalmente llegaron a la Europa medieval. Aunque la carretilla era un producto caro en aquella época, el comprador recuperó su inversión en cuestión de días, ya que aumentaba considerablemente la cantidad de trabajo que podía realizar un solo trabajador.
Arqueólogos en Vera Cruz, México, han desenterrado juguetes de animales de cerámica.
Los animales tenían ruedas en las patas para que los niños pudieran empujarlos. Sin embargo, los habitantes de la región no utilizaron la rueda como medio de transporte hasta la llegada de los colonos europeos. Sin embargo, esto puede haber sido más por el terreno, y no porque no supieran que la rueda también podía usarse para realizar transporte.
En Oriente Medio y el norte de África, donde existen vastas zonas desérticas, el camello siguió siendo el medio de transporte preferido hasta el año 600 d.C. Esto podría deberse a que estos animales no tendían a quedarse atrapados en la arena, mientras que las delgadas ruedas de madera sí lo hacían. Por el contrario, las sociedades de Oriente Medio utilizaban ruedas para irrigar, moler y alfarería.
No es de extrañar que, después de todo esto, el diseño básico de un elemento tan robusto como la rueda no haya cambiado con el tiempo.
¿Cuáles fueron los primeros usos de la rueda?
Como ya hemos mencionado, las ruedas no se utilizaban originalmente para el transporte. Las primeras ruedas consistían en un disco de madera y los agujeros para los ejes desempeñaron un papel vital en las sociedades primitivas. Las ruedas se usaban comúnmente para alfarería, riego y molienda. Fueron necesarias cientos de años para que la rueda llegara a los primeros carros.
Más interesante
Muchos de los inventos más importantes y transformadores del mundo se inspiraron directamente en la naturaleza. Desde el tenedor hasta el avión y el velcro, muchas tecnologías implican alguna forma de biomimetismo, menos la rueda. Muchos opinan que se trata de una innovación 100% humana.
Sin embargo, algunos sostienen que la idea de la rueda se da en la naturaleza. Un ejemplo lo podemos encontrar en los escarabajos peloteros. El escarabajo pelotero pone sus huevos en el estiércol (alimento para las larvas) y los transporta haciendo una bola con el estiércol.
