Al analizar la situación en Atenas durante la Guerra del Peloponeso, el historiador Tucídides escribió: «Oficialmente era una democracia, pero en realidad era el gobierno de su ciudadano más destacado».
En otras palabras, lo que este historiador de Halimunto quiso decir es que Atenas era la «gran señora de un imperio», que mantenía la hegemonía mientras el «gobierno del pueblo» se establecía a través de su «primer ciudadano»: Pericles.
Era dueño de la polis (una comunidad de griegos con valores comunes) y convirtió a esta comunidad en una autoridad. Desafortunadamente, según él, los demagogos audaces llevarían a la ciudad a la ruina. Sus sucesores nunca estuvieron a la altura del liderazgo ideal de Pericles y Atenas sufrió.
El sabio Pericles provenía de una familia influyente
Como muchos de los gobernantes de Atenas, Pericles provenía de una familia aristocrática y famosa. Por parte de su madre, era nieto de Clístenes, el autor de la reforma que condujo al gobierno de la democracia en el 508 a.C.
Su padre Xantipo fue apartado de la vida pública en el 484 a. C., pero rápidamente recuperó su estatus y volvió a liderar un ejército y luchar en la batalla de Mícala contra los persas entre el 480 y el 479 a.
La primera noticia sobre Pericles es que patrocinó la obra Persas del gran dramaturgo Esquilo en el año 472 a.C.
Sin embargo, saltó a la fama en la política mucho más tarde, alrededor del 463 a.C., cuando apareció junto a Efialtes, el líder de los demócratas radicales de Atenas, quien reformó las cortes para desviar el poder del Areópago y, al mismo tiempo, lo aumentó. la influencia de la asamblea y los procesos populares.
El ascenso de Pericles fue rápido -gracias a su capacidad intelectual- y tras el asesinato de Efialtes alcanzó la dirección del partido democrático en Atenas. Contra él estaba una facción conservadora encabezada por Cimón, el aristocrático hijo del gran héroe de Maratón, Milcíades.
Cimón fue el político más brillante de Atenas durante diez años. El aristócrata era un devoto admirador y amigo de Esparta, lo que fue la causa de su exilio en el 461 a.C.
La edad de oro de Pericles
Hasta su muerte en el 429 a.C., Pericles dominó la política ateniense como estratega, siendo reelegido año tras año. Gracias a su carisma e inteligencia política, Pericles gobernó Atenas durante 30 años, el período más largo en la historia de la antigua Grecia.
No fue una tarea fácil. El «demos» o pueblo ejercía el poder en la Asamblea, mientras que el Consejo de 500 miembros era elegido por sorteo anualmente y decidía el orden del día y especialmente la fecha de reunión de la Asamblea. Diez generales, elegidos cada año, asumieron una enorme responsabilidad dada la constante actividad bélica de la época.
Siguiendo el programa reformista de Efialtes, Pericles pidió la participación de todos los ciudadanos (incluso los más pobres) en asambleas para decidir la política mediante voto directo. Así surgió La tensión entre aristócratas y demócratas en Atenas. Los aristócratas generalmente creían que sólo los ciudadanos ricos, aquellos con propiedades sustanciales, eran capaces de gobernar. Sin embargo, Pericles y los demócratas tenían una opinión diferente.
Además, Pericles impulsó las obras públicas: en su época se construyeron las Murallas Largas, que conectaban la ciudad con el puerto; también se llevó a cabo la reconstrucción de la Acrópolis, con el magnífico Partenón y los fascinantes Propileos, la entrada monumental al santuario de la antigua Atenas, al que se añadió el Odeón; cerca de Eleusis, un santuario misterioso llamado Telesterion.
Pero la guerra, que intentó evitar, influyó mucho en su destino y en el de Atenas. Esparta y sus aliados lanzaron un ataque que acabó en un desastre para toda la Antigua Grecia, cuyo final Pericles no adivinó.
Pericles había preparado a sus compatriotas para esto. En sus discursos, el estratega había dicho a los atenienses que debían evitar luchar en campo abierto, donde los soldados espartanos eran superiores.
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Pericles planeó todo sabiamente, incluso al calcular los costes del conflicto, pero no tuvo en cuenta factores impredecibles como la peste y la persistente hostilidad de sus rivales.
Los desmoralizados atenienses consideraron a Pericles el único responsable de todas sus desgracias, incluida la enfermedad, porque su estrategia de obligar a los atenienses a aglomerarse dentro de las murallas de Atenas había provocado la epidemia.
Querían llegar a un entendimiento con Esparta; incluso enviaron embajadores con este fin, pero sin éxito, ya que los espartanos ahora estaban seguros de su victoria.
Pericles, al ver la desesperación de los ciudadanos, convocó una asamblea y les dijo con dureza: «Debéis dejar de quejaros de los sufrimientos individuales y preocuparos por la salvación común». Pericles no logró pacificar a los descontentos y fue depuesto en septiembre del 430 a.C. Fue declarado culpable de malversación de fondos y tuvo que pagar una enorme multa.
Recuperó el favor popular y fue elegido nuevamente estrategos al año siguiente, pero a los pocos meses murió, víctima de la plaga que seguía asolando Atenas. Dejó a la ciudad el pesado legado de una guerra larga y destructiva, «el mayor disturbio que jamás haya sufrido los griegos», como dijo Tucídides.
