El fenómeno del harén apareció oficialmente por primera vez en Oriente Medio durante la dinastía abasí, entre los califas árabes que gobernaron entre 750 y 1258. Pero los otomanos no inventaron el harén. La práctica de apartar a las esposas y parientes femeninas de la vista de los extraños era una característica de muchas culturas que se remonta a los antiguos asirios.
La mujer era considerada en gran medida propiedad de su marido y no debía ser vista en público.
Harem en árabe significa «lugar sagrado y prohibido», palabra utilizada para describir la mitad femenina de la casa, donde ningún hombre, excepto el maestro del harén y los eunucos (que supervisaban a las mujeres), tenía derecho a entrar. Más tarde, otros gobernantes orientales y hombres ricos que podían permitírselo comenzaron a crear harenes.
Uno de los harenes más numerosos existió en el Imperio Otomano durante cinco siglos. Cada uno de los sultanes aumentó el número de concubinas según su propio gusto. Así, un harén podría estar formado incluso por 1.000 mujeres.
Además, el harén reflejaba el estatus del hombre. Cuanto más rico era un hombre, más capaz era de mantener un harén de muchas mujeres.
Pero no olvidemos que los tiempos en los que había harenes eran brutales, y la vida de las mujeres también era dura. Entonces, en realidad, los harenes del sultán no eran como se muestran hoy en las películas.
El harén del sultán otomano no era un simple palacio de placer. Más bien, era una parte vital de la corte imperial, muy necesaria para mantener el trono. De hecho, todo el concepto de harén estaba profundamente relacionado con los valores culturales y las creencias religiosas del sultán y su casa.
Siempre fue la madre del sultán quien eligió a las esposas y concubinas. Era muy fácil ser parte de un harén: sólo había que ser una joven virgen hermosa pero también culta. Pero incluso en el harén, no todos lograron establecer una relación con su «marido» y convertirlo en heredero.
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Esta feroz competencia entre cónyuges permitió llegar a la cima solo a las mujeres más inteligentes, calculadoras, diestras y astutas. Quienes no tenían tales talentos eran condenados a ocuparse de las tareas domésticas.
Leyes en el harén
Sin duda, el sultán era el más importante del harén, luego su madre, llamada «Valide». Después de la madre del sultán, el poder lo ocupó la primera esposa, llamada «kadyn-efendi».
Con diferencia, el grupo más numeroso del harén del sultán estaba formado por esclavas, las que se encargaban de los asuntos del palacio. La esclavitud era extremadamente común en el Imperio Otomano, y los esclavos procedían en su mayoría de sociedades no islámicas en los márgenes del Imperio, como los Balcanes, el Cáucaso y África.
Así, si bien el sultán tuvo esposas con las que se casó para formar alianzas y continuar su dinastía, también contó con un número importante de esclavas.
Las esclavas del harén eran conocidas como «jariyah» y generalmente eran introducidas al harén a una edad temprana.
Una vez que una niña Jariyah ingresaba al harén, automáticamente recibía un nuevo nombre. Sus primeros años en el harén los dedicó a la educación. De hecho, la educación brindada a las niñas del harén fue mucho mejor que la que recibían la mayoría de las mujeres en el Imperio Otomano.
Pero, sobre todo, las niñas tenían que aprender costumbres y tradiciones cortesanas.
A menudo llevaban a las chicas más bellas y educadas al encuentro del sultán. Es un error pensar que todas las chicas del harén tenían relaciones íntimas con el sultán. La verdad es que la mayoría de las chicas ni siquiera le hablaban. Sin embargo, el sultán ocasionalmente elegía mujeres del harén para que le hicieran compañía.
La actitud del sultán hacia sus esposas era relativamente decente: las cuidaban bien y les daban regalos con regularidad. Sin embargo, si una mujer en el harén era traviesa o violaba regularmente las órdenes y leyes establecidas, el castigo para ella era severo: la flagelación.
Las concubinas podían abandonar el harén después de 9 años, si, por supuesto, recibían el consentimiento del sultán. En caso de respuesta afirmativa del sultán, la mujer recibía de él un documento que acreditaba que era una persona libre. La madre del sultán le ofreció una dote a la mujer y la ayudó a encontrar marido.
Oficialmente ya no hay harenes. Sin embargo, en muchas familias todavía se practica la poligamia. Las mujeres jóvenes, contra su voluntad, son vendidas como esposas a hombres ricos. Esto lo hacen principalmente padres pobres que no tienen suficiente dinero para alimentar a un gran número de niños.
En los Emiratos Árabes Unidos y en otros países musulmanes, la poligamia es legal, pero al mismo tiempo los maridos no pueden tener más de cuatro esposas.
