A principios del siglo XX, en vísperas de los grandes cambios que acabarían con el Imperio Otomano, el oasis de Madain Saleh, situado en el noroeste de Arabia Saudí, se vio afectado por dos pequeñas revoluciones: la construcción del ferrocarril del Hejaz, destinado a conectar las ciudades de Damasco y Medina, y el inicio de las investigaciones arqueológicas.
Hasta entonces, esta llanura dominada por escarpados relieves de arenisca había permanecido en un estado de aislamiento casi total, interrumpido sólo por el paso ocasional de peregrinos camino de La Meca. Los extranjeros no eran bienvenidos y sólo un pequeño número de occidentales se había atrevido a aventurarse en la región.
El poeta y viajero inglés Charles Montagu Doughty llegó allí en 1876, uniéndose a un grupo de peregrinos disfrazados, muchos de los cuales conocían a Madain Saleh porque no estaba lejos del lugar conocido como «pozo de Moisés», donde solían detenerse las caravanas. La ciudad se parecía a Petra, la legendaria capital de los nabateos, construida en la actual Jordania entre los siglos IV y I a.C.
Las inscripciones observadas por Doughty, descifradas en 1884 por el historiador y estudioso francés Joseph-Ernest Renan, demostraban que se trataba en realidad del antiguo centro nabateo de Hegra, lugar donde paraban las caravanas a lo largo de la llamada «ruta del incienso», que conectaba los actuales Omán y Yemen con el mar Mediterráneo. Entonces surgió entre los orientales el deseo de emprender una exploración sistemática de Arabia Saudita.
Una ciudad de piedra
En 1907, los dos padres dominicos Antonin Jaussen y Raphaël Savignac, profesores de la Escuela Bíblica y Arqueológica Francesa de Jerusalén, fueron los primeros europeos en investigar a fondo el lugar. Saliendo de la Ciudad Santa en marzo, cruzaron el río Jordán cerca de Jericó y llegaron a Madaba (Jordania), desde donde continuarán en tren hasta Tabuk (Arabia Saudita), aprovechando la nueva línea ferroviaria.
Finalmente, recorrieron en camello los últimos 250 kilómetros hasta Madain Saleh. Durante varias semanas escudriñaron la zona, estudiando los imponentes grupos de arenisca que se alzaban aislados en el desierto, buscando vestigios de la ciudad que había florecido 2.000 años antes.
Durante esta primera expedición y las dos siguientes, en 1909 y 1910, Jaussen y Savignac no encontraron restos de viviendas, pero lograron recopilar mucha información sobre la arquitectura funeraria nabatea.
Al igual que en Petra, los antiguos comerciantes de Hegra tallaron cientos de tumbas de piedra, que presentaban una síntesis de elementos grecorromanos, nabateos y babilónicos. Particularmente bien conservados están los tallados en el afloramiento rocoso Qasr al-Bint, situado en la parte oriental del sitio.
Sin embargo, a diferencia de Petra, las paredes de las tumbas de Hegra están adornadas con numerosos epígrafes arameos tardíos, que nos proporcionan información valiosa sobre quienes encargaron su construcción; en muchos casos se trataba de mujeres ricas.
Jaussen y Savignac también descubrieron el lugar sagrado de la ciudad, un espolón de roca aislado que se eleva en la zona noreste del sitio, llamado Jabal Ithlib. El acceso a él se realiza a través de un estrecho pasaje natural (siq), a cuya entrada se encuentra una pequeña sala, llamada diwan, probablemente destinada a banquetes rituales. Nichos votivos e inscripciones sagradas se alinean en las paredes del siq, que conduce a un espacio circular abierto donde se llevaban a cabo rituales sagrados en honor a Dushara, Señor de la Montaña.
El declive de la ciudad comenzará en el año 106 d.C., cuando el reino nabateo fue anexado por los romanos, que trasladaron el eje comercial a los puertos del Mar Rojo, y en el siglo VI d.C. el centro quedó completamente abandonado.
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Incluso existe una leyenda, relatada en el Corán, sobre la caída del antiguo centro nabateo de Hegra, que estaba en ruinas en tiempos de Mahoma: el profeta Saleh, enviado por Alá para convertir a los habitantes de la zona, les dio una camello con sus potros, que debía compartir la leche de su madre con los hombres. Pero los tamuditas, ignorando las advertencias del profeta, mataron a los dos animales sagrados y provocaron así la venganza de Alá, quien los exterminó sin piedad. Se dice que esta tradición dejó su huella en la toponimia local: el punto de entrada norte a la llanura de Madain Saleh se llama Mabrak an-Naqa, que significa «el lugar donde se arrodillaba el camello», mientras que el nombre actual al Hegra no significa más que «el ciudad del profeta Saleh».
Las fuentes antiguas proporcionan poca información sobre la Hegra preislámica, y sólo la arqueología ha ayudado a arrojar algo de luz. Los estudios de los orientalistas franceses Jaussen y Savignac siguieron siendo durante mucho tiempo la única fuente de información sobre Hegra; No fue hasta la década de 2000, después de algunos trabajos esporádicos, que una expedición franco-saudí finalmente inició nuevas investigaciones. Las excavaciones más recientes han demostrado que, aunque los nabateos llevaron la ciudad a la prosperidad, no fueron sus fundadores.
