Aunque Leónidas perdió esa batalla, su muerte en las Termópilas se consideró un sacrificio heroico porque ordenó a su ejército que se marchara cuando se dio cuenta de que no podían hacer frente a los persas porque estaban muy superados en número. 300 de sus compañeros espartanos se quedaron con él para luchar y morir. Casi todo lo que se sabe sobre Leónidas proviene del trabajo del historiador griego Heródoto.
¿Quién fue el rey Leónidas?
Según el historiador griego Heródoto, Leónidas era hijo del rey Alejandrida y su primera esposa, una mujer que era sobrina del rey.
Leónidas tenía dos hermanos mayores, Cleómenes y Dorieus, pero también un hermano menor, Cleombrotus. Hay algunas teorías de que Leónidas y Cleómbroto eran gemelos.
Leónidas asumió el trono de Esparta en el 489 a.C., acontecimiento que Heródoto describió como «el resultado de una situación impredecible». Como tercer hijo de Alejandridas, las posibilidades de Leónidas de obtener el trono eran bastante escasas y no tenía intenciones de convertirse en rey. Tras la muerte de Alejandridas, el trono espartano volvió a Cleomenes.
Sin embargo, el nuevo rey murió sin un heredero varón. Además, Dorieus perdió la vida durante una expedición a Sicilia. Esto significaba que Leónidas era el hijo mayor superviviente de Alejandridas y la persona más adecuada para gobernar Esparta. Además, Leónidas se había casado con Gorgo, la hija de Cleómenes.
El rey espartano y las invasiones persas
El nuevo rey Leónidas tuvo que afrontar muchas cosas durante su reinado. Unos años antes de la llegada del gobernante de Esparta, los persas, bajo el mando del rey Darío I, habían invadido Grecia, principalmente para castigar a las ciudades-estado de Atenas y Eretria, que habían apoyado a las ciudades de Jonia durante su revuelta contra el dominio persa.
La invasión terminó con la victoria decisiva de los atenienses en la batalla de Maratón en el año 490 a.C. pero no pasó mucho tiempo antes de que Darío comenzara a reunir un nuevo ejército enorme y tuviera la intención de atacar nuevamente. La amenaza de una nueva invasión persa hizo que los estados griegos se aliaran, aunque muchos de ellos todavía estaban técnicamente en guerra entre sí.
Darío no pudo lanzar una ofensiva inmediata en Grecia debido a revueltas en otras áreas de su imperio, y en el 486 a.C. murió en una batalla. Su hijo Jerjes ascendió al trono. Decidido a vengar la derrota de su padre, Jerjes comenzó a reunir fuerzas para invadir Grecia nuevamente.
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Hacia el 480 a. C., Jerjes había acumulado un enorme ejército de alrededor de 150.000 hombres y una flota de 600 barcos. Ahora estaba listo. A finales de agosto del 480 a. C., Jerjes lanzó su ofensiva contra Grecia en lo que hoy se conoce como la Batalla de las Termópilas.
Esta fue la batalla más famosa durante la segunda invasión persa de Grecia y una de las batallas más famosas de la historia europea antigua. A diferencia de otras batallas, sin embargo, no fue una victoria para los griegos, sino una derrota. Pero se hizo famosa porque fue una de las últimas batallas más valientes del ejército griego, una batalla liderada por el rey Leónidas de Esparta contra los persas liderados por el rey Jerjes.
El ejército de Leónidas era muy superado en número por el de los persas.
La batalla tuvo lugar en un estrecho paso de montaña en el centro de Grecia llamado Termópilas. Este fue un movimiento estratégico por parte de los griegos.
Aunque los 300 espartanos fueron los combatientes más famosos del lado griego, no fueron los únicos griegos presentes en la batalla. Debemos tener en cuenta que los espartanos tenían consigo otros aliados griegos, incluidos los tesios, tebanos, soldados de Micenas y otros estados griegos. Según los escritos de Heródoto, había unos 5.000 griegos.
Sin embargo, las estimaciones modernas sugieren que las fuerzas griegas contaban con unos 20.000 hombres. Aun así, el ejército de Leónidas todavía estaba superado en número, ya que el ejército de Jerjes estaba formado por unos 150.000 hombres.
La batalla épica de las Termópilas
La Batalla de las Termópilas se desarrolló durante tres días. Durante los dos primeros días, los griegos lograron mantener la línea del frente, impidiendo que los persas penetraran por el paso estrecho.
Sus lanzas más largas, escudos y armaduras masivas les dieron una clara ventaja sobre los persas, que estaban equipados con lanzas más cortas, escudos de mimbre y armaduras hechas únicamente de tela tejida.
Los espartanos también utilizaron una estrategia inteligente en la que fingieron retirarse para que los persas los siguieran. Entonces, de repente, se volvían para atacar. En la confusión, mataron a muchos enemigos, que fueron tomados con la guardia baja.
La situación cambió cuando, durante la batalla, un maliense (miembro de una tribu griega) llamado Efialtes reveló un camino que llevaba a los persas alrededor de la montaña para sorprender a los soldados de Leónidas. Al caer la noche, Jerjes envió a sus mejores soldados para sorprender a los soldados griegos que custodiaban el paso.
Cuando Leónidas se enteró de que su plan estaba comprometido, en lugar de abandonar su posición y retirarse hacia el sur antes de que llegaran los persas, ordenó a sus 300 espartanos, 700 tesios y 400 tebanos que se quedaran y lucharan. En cambio, ordenó a los demás soldados que abandonaran el campo de batalla para proteger al resto de Grecia de una futura invasión persa.
No está claro por qué decidió quedarse, junto con su pequeño contingente de espartanos, tesios y tebanos. Heródoto lo representa como un acto de valentía y abnegación.
En el tercer y último día de la batalla, los persas se movieron detrás de la posición griega y los rodearon en ambas direcciones. El rey Leónidas y todos los soldados que estaban con él fueron asesinados.
Las secuelas de la batalla.
La batalla de las Termópilas fue sin duda una derrota para los griegos, lo que permitió a los persas continuar su marcha hacia Grecia. Finalmente llegaron y saquearon Atenas. Sin embargo, la derrota en las Termópilas convirtió a Leónidas y a los hombres bajo su mando en mártires. Esto impulsó la moral de los soldados griegos supervivientes, que derrotaron a los persas en las batallas de Salamina y Platea, poniendo fin efectivamente a la Segunda Invasión Persa.
