Uno de los grandes avances médicos que salvó muchas vidas en todo el mundo fue la transfusión. Pero para lograrlo, los científicos de siglos pasados tuvieron que pasar por muchas penurias que finalmente no mejoraron el pronóstico de sus pacientes.
El gran avance se produjo cuando Karl Landsteiner, un médico y químico austriaco, identificó los grupos sanguíneos y su compatibilidad, a partir de los cuales se podrían aplicar mejores estrategias para transfusiones efectivas. Este descubrimiento le valió el Premio Nobel, pero sobre todo el reconocimiento a su contribución al campo de la hematología.
Karl Landsteiner se interesó desde temprana edad por la inmunidad y la composición de la sangre
Karl Landsteiner nació en Viena el 14 de junio de 1868, hijo del doctor en derecho Leopold Landsteiner y su esposa, Fanny Hess, quien crió a Karl sola desde los seis años, tras la muerte de su marido.
Landsteiner estudió medicina en la Universidad de Viena y se graduó en 1891, pero antes ya había iniciado investigaciones sobre la sangre, que publicó ese mismo año.
Entre 1891 y 1896, el médico trabajó en varios laboratorios, entre ellos los de Hantzsch en Zurich, Emil Fischer en Würzburg y E. Bamberger en Munich, donde participó en estudios relacionados con el cáncer, las células plasmáticas y los anticuerpos. Esto constituirá una base importante para su trabajo futuro.
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Años más tarde tuvo la oportunidad de trabajar como asistente en el Departamento de Anatomía Patológica de la Universidad de Viena con el profesor A. Weichselbaum, quien descubrió la bacteria de la meningitis.
Durante este período, Landsteiner ya estaba interesado en comprender los mecanismos implicados en la inmunidad y la naturaleza de los anticuerpos, y su trabajo hasta 1919 le permitió publicar numerosos artículos en los que presentaba sus hallazgos sobre anatomía patológica e inmunología.
Identificación de grupos sanguíneos.
Entre sus muchas contribuciones se encuentra la identificación del virus que causa la poliomielitis, una enfermedad incapacitante que fue una de las principales preocupaciones de la humanidad en el siglo XX.
Pero para hablar de uno de los descubrimientos más importantes de la historia de la hematología, tenemos que remontarnos un poco más atrás, a la época de Leonard Landois, el fisiólogo alemán famoso por ser pionero en las transfusiones.
Landois no tuvo mucho éxito en este procedimiento, pero pudo identificar el obstáculo: cuando se extraen glóbulos rojos de una especie de animal y se mezclan con suero extraído de un animal de otra especie, los glóbulos rojos se agrupan y rompen los vasos sanguíneos. .
Landsteiner descubrió una reacción similar cuando mezclaba la sangre de un ser humano con la de otro, provocando efectos graves como ictericia o hemoglobinuria en los pacientes. Ésta fue la explicación del fracaso de anteriores intentos de transfusión, como los de Landois, que presentó en un artículo publicado en 1901 titulado «La coagulación de la sangre humana».
En su trabajo explica que los antígenos situados en el exterior de las células sanguíneas eran diferentes de un individuo a otro, de los que distinguía determinados grupos sanguíneos. Cuando se transfundía sangre de un determinado tipo con otro tipo de sangre, se producía la reacción de coagulación.
También descubrió que esta reacción hacía que el antígeno invasor transportado por las células sanguíneas «explotara» y al explotar las células se acumulaban formando grumos que podían bloquear los vasos sanguíneos, provocando los efectos antes mencionados e incluso la muerte.
Hay cuatro grupos sanguíneos principales, pero inicialmente Landsteiner reconoció sólo tres: A, B y C, que más tarde se conocería como grupo O (cero). El cuarto grupo, AB, fue identificado en 1902 por uno de sus alumnos cuando observó que provocaba una reacción al mezclarse con sangre de tipo A o B.
El descubrimiento de Landsteiner se convirtió en la base del sistema del grupo sanguíneo ABO.
Premio Nobel de Medicina en 1930
Los hallazgos no fueron tan publicitados hasta 1909, cuando clasificó oficialmente la sangre de las personas en los grupos que conocemos hoy: A, B, AB y O (cero).
Pero no fue hasta 1930 que el Comité de Salud de la Sociedad de Naciones en Ginebra adoptó oficialmente esta clasificación, año en el que Landsteiner también recibió el Premio Nobel de Medicina.
En 1940, Landsteiner y Alexander Wiener descubrieron el tipo de sangre con factor Rh, llamado así por una investigación realizada en monos Rhesus. La presencia del factor Rh en las células sanguíneas indica un grupo Rh positivo (Rh+). La ausencia del factor Rh indica un tipo Rh negativo (Rh-). Este descubrimiento proporcionó un medio para hacer coincidir el tipo de sangre Rh para prevenir reacciones de incompatibilidad durante las transfusiones.
Landsteiner continuó investigando los tipos de sangre después de retirarse del Instituto Rockefeller. Posteriormente se centró en el estudio de los tumores malignos en un intento de encontrar una cura para su esposa, Helen Wlasto, que padecía cáncer de tiroides. Karl Landsteiner sufrió un infarto mientras estaba en su laboratorio y murió pocos días después, el 26 de junio de 1943.
Landsteiner hizo numerosas contribuciones a diversas ramas de la medicina, como la anatomía patológica, la histología y la inmunología. Pero su nombre, sin duda, siempre será recordado por su notable labor en la identificación de grupos sanguíneos y por los avances que llevaron a las transfusiones, que hoy salvan miles de vidas.
