George Stephenson fue el inventor de la primera locomotora de éxito comercial y es considerado el «padre de los ferrocarriles». Stephenson es considerado el inventor de la primera locomotora de vapor, en el sentido actual, es decir, destinada únicamente a ferrocarriles y no a otro tipo de carreteras.
Antes que él, otros también trabajaron en la fabricación de una locomotora de vapor. Por ejemplo, en 1803, Richard Trevithick construyó la primera máquina de vapor de alta presión, destinada a ser utilizada en carreteras, no en ferrocarriles.
George Stephenson fue muy famoso en su época, no sólo por la extraordinaria importancia de sus logros, sino también porque no tuvo educación y se convirtió en uno de los empresarios más exitosos de Gran Bretaña, partiendo de una situación extremadamente pobre y modesta.
Venía de una familia pobre
George Stephenson nació el 9 de junio de 1781 en el pueblo minero de Wylam en Inglaterra. Su padre, Robert Stephenson, era un hombre pobre y trabajador que mantenía a su familia enteramente con los pequeños salarios que ganaba trabajando en la mina.
Por Wylam pasaban vagones cargados de carbón varias veces al día. Estos vagones eran tirados por caballos, ya que aún no se habían inventado las locomotoras. El primer trabajo de Stephenson fue cuidar las vacas de un vecino. A Stephenson le pagaban dos centavos al día por cuidar a las vacas mientras pastaban y mantenerlas alejadas de los vagones de carbón.
La vida en las minas de carbón.
El siguiente trabajo de Stephenson fue en la mina. Su deber era limpiar el carbón de piedra, pizarra y otras impurezas. Stephenson finalmente trabajó en varias minas de carbón. Trabajador e inteligente, le dieron más responsabilidades y se convirtió en guardafrenos.
Aunque trabajó desde temprana edad para mantener a su familia, George Stephenson conocía la importancia de la educación. De niño no asistió a ninguna escuela, pero aprendió todo lo que pudo por su cuenta. De adulto, George asistió a una escuela nocturna donde aprendió a leer, escribir y contar.
Siendo un joven inteligente y dedicado a su trabajo, el nuevo puesto de guardafrenos también le reportó a George Stephenson un salario más alto.
Con este salario más alto, pensó que podría mantener a una familia y se casó. Poco después del matrimonio nació su hijo. Después de sólo unos meses, su padre quedó ciego y su esposa murió. Por lo tanto, regresó a la casa de sus padres con su hijo y asumió la responsabilidad de mantener a toda su familia.
Mientras tanto, George siguió asumiendo cada vez más responsabilidades en la mina. Pasó un año trabajando en una fábrica donde aprendió todo sobre motores, por lo que cuando regresó a la mina finalmente fue ascendido a mecánico de motores.
Se convirtió en un experto en reparación y adaptación de motores y otros fabricantes lo consultaban cada vez que algún motor de la zona se averiaba.
En 1807, Stephenson consideró emigrar a Estados Unidos, pero era demasiado pobre para pagar el viaje. Comenzó a trabajar de noche reparando zapatos y relojes para poder ganar dinero extra para gastar en sus inventos.
la primera locomotora
En 1813, Stephenson se enteró de que William Hedley y Timothy Hackworth estaban diseñando una locomotora para la mina de carbón Wylam. Así, a los 20 años, Stephenson inició la construcción de su primera locomotora. Cabe señalar que durante este período histórico, cada parte del motor tenía que ser hecha a mano y martillada para darle forma, como una herradura. John Thorswall, un herrero de las minas de carbón, era el asistente principal de Stephenson.
Después de diez meses de trabajo, la locomotora ‘Blucher’ de Stephenson se completó y probó en el ferrocarril de Collingwood el 25 de julio de 1814. El ferrocarril tenía una vía de 140 m. La locomotora de Stephenson arrastraba ocho vagones cargados de carbón que pesaban 30 toneladas a una velocidad de unos 6 kilómetros por hora. Esta fue la primera locomotora de vapor que circuló sobre un ferrocarril, así como la locomotora de vapor más potente que jamás había funcionado hasta ese momento. Fue una novedad increíble, pero era más cara que las locomotoras tiradas por caballos, y esto era una desventaja para algunos.
Esta comprensión animó al inventor a intentar otros experimentos. Stephenson continuó mejorando sus locomotoras en su taller de la mina de carbón Killingworth durante varios años antes de que tuvieran valor comercial. En 1820, supervisó la construcción de un ferrocarril de 12 kilómetros desde una mina de carbón hasta un pueblo cercano y diseñó una locomotora para circular por él.
Su gran avance se produjo en 1821, cuando el parlamento acordó construir un ferrocarril de 40 kilómetros (25 millas) y Stephenson ayudó a diseñarlo. Luego diseñó tres locomotoras para circular por este ferrocarril, y el día de su inauguración en 1825, causó sensación internacional.
Stephenson trabajó en la construcción y diseño de los primeros ferrocarriles públicos del mundo. Trabajó en la construcción del ferrocarril Stockton y Darlington en 1825 y del ferrocarril Liverpool-Manchester en 1830.
Además, su ancho de 1.435 mm (la distancia entre las caras interiores de las dos vías del tren) se considera el ancho estándar de la línea ferroviaria, también en Rumanía.
Otros inventos
En 1815, Stephenson inventó una nueva lámpara de seguridad que no explotaba cuando se usaba cerca de gases inflamables en las minas de carbón.
Ese año, Stephenson y Ralph Dodds patentaron un método mejorado para impulsar (girar) las ruedas de las locomotoras mediante pasadores sujetos a radios que actuaban como manivelas. La varilla de accionamiento estaba unida al pasador mediante una articulación esférica. Anteriormente se habían utilizado engranajes.
En 1829, Stephenson y su hijo Robert inventaron una caldera multitubular para la famosa locomotora «Rocket».
