Hace unos 34 millones de años, el mar de Paratetis (o mar Sármata) fue el lago más grande que jamás haya existido en la Tierra. Esta gran extensión de agua epicontinental se extendía desde la actual Austria hasta Turkmenistán a lo largo del borde sur de Eurasia, cubriendo una enorme superficie de 2,8 millones de kilómetros cuadrados, según iflscience.com.
El mar se formó por el levantamiento de los cinturones orogénicos de los Alpes y los Cárpatos. Esto resultó en la formación de una cuenca con conexión sur con el mar Mediterráneo. Sin embargo, hace unos 12 millones de años, una colisión entre las placas tectónicas africana y europea provocó que esta conexión se cerrara, lo que provocó la reclasificación del mar de Paratetis como lago.
El Paratethys contenía 1,77 millones de kilómetros cúbicos de agua, aproximadamente la mitad de los 3,75 millones de kilómetros cúbicos de agua del Mar Mediterráneo, a pesar de tener una superficie mayor que el Mar Mediterráneo.
Mientras que el mar Mediterráneo alguna vez se alimentaba de agua dulce a través de numerosos ríos y arroyos del interior de Europa, la separación del mar Sármata cortó este suministro y, en cambio, concentró las corrientes de agua dulce en el lago. Esto provocó un cambio en la flora y fauna de la región, ya que el área pasó de especies marinas previamente diversas a una gama menos diversa de especies de agua dulce.
El gran tamaño del mar de Paratetis también significó que tuvo un efecto significativo en el clima euroasiático. El vapor de agua creado por esto ayudó a reducir el gradiente térmico entre las estaciones, favoreciendo un clima estacional mucho más estable.
Sin embargo, el Paratethys no existió por mucho tiempo, ya que un período de «sequedad extrema» significó que cayeran muy pocas precipitaciones en Eurasia, lo que significó que las aguas aisladas del lago se evaporaran sin ser repuestas por las precipitaciones.
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Por tanto, el Paratethys finalmente se redujo. Gran parte del agua se evaporó hace entre 9,8 y 7,7 millones de años, un período llamado Gran Sequía de Khersonian provocó que el nivel del agua cayera unos 250 metros. Así, el mar perdió el 70% de su superficie y el 30% de su volumen, reduciéndose a las dimensiones actuales del Mar Negro.
Esta «sequedad extrema» ha convertido un ecosistema que alguna vez fue rico y variado, bendecido con un clima subtropical durante gran parte de su existencia, en un páramo.
Las especies que dependían del agua de mar (como las focas, los delfines y las ballenas) también fueron expulsadas de la región.
El retroceso del mar también afectó al clima euroasiático, y el gradiente térmico que alguna vez fue estable dio paso a inviernos mucho más fríos y veranos más calurosos.
A medida que Paratethys siguió reduciéndose, formó tres regiones distintas que todavía existen hoy. El Mar Negro está situado en Europa del Este y Asia Occidental y tiene una superficie de 436.402 kilómetros cuadrados. El Mar Caspio es actualmente la masa de agua interior más grande del mundo, con una superficie de 371.000 kilómetros cuadrados en Oriente Medio. Y, por último, el mar de Aral, que cubría 68.000 kilómetros cuadrados pero que ahora es un fantasma de lo que alguna vez fue.
