El 2 de enero de 1520 una pequeña flota de cinco barcos ingresó al Río de la Plata, un enorme estuario situado entre la actual Argentina y Uruguay. En medio de violentas ráfagas de viento que estaban a punto de destruir todos los barcos, uno de los barcos, el de menor calado, entró a explorar el canal.
Regresó dos días después e informó que en ningún momento el agua estuvo a más de seis metros de profundidad, que no había corrientes marinas y que la zona era segura. Era la desembocadura de un gran río, y la flota buscaba algo más: un estrecho, el que unía el océano Atlántico con el Pacífico en el extremo sur del continente americano.
El comandante de la expedición, Fernando Magallanes, no se dejó intimidar. Dos años antes, en 1518, convenció al rey de España para que financiara una expedición para encontrar una ruta directa a Asia, es decir, las Molucas, origen del lucrativo mercado de las especias, que hasta entonces estaba dominado por Portugal y Venecia. La ruta propuesta era pasar por alto América del Sur y cruzar el inexplorado Océano Pacífico.
Los navegantes tuvieron que afrontar innumerables problemas.
La flota estaba compuesta por cinco barcos: Trinidad, San Antonio, Concepción, Victoria y Santiago. Zarpó de Sanlúcar de Barrameda el 20 de septiembre de 1519. Tras hacer escala en Canarias y Cabo Verde, llegaron al Brasil continental el 13 de diciembre y desde allí se dirigieron al sur en busca del estrecho.
Magallanes determinó que el Río de la Plata era un estuario y le ordenó continuar hacia el sur. En su obsesión por descubrir el estrecho, obligó a los marineros a fondear de noche y navegar lo más cerca posible de tierra durante el día, a pesar de que ello implicaba un gran riesgo.
El mal tiempo empeoró y no hubo día sin vientos del Atlántico sur y grandes tormentas. El invierno austral se cernía sobre ellos, por lo que el 31 de marzo Magallanes les ordenó fondear en la bahía de San Julián. Al abrigo de acantilados de 30 metros de ancho, los marineros pasaron allí cinco meses, dedicándose a reparar barcos, pescar y cazar en la zona.
Las bajas forzosas, el frío, la poca comida y, sobre todo, la preocupación por el futuro de la expedición provocaron el descontento entre los marineros. Muchos se quejaron de la terquedad de Magallanes y más aún de su carácter orgulloso y autoritario.
Así, el 1 de abril varios marineros se rebelaron, se apoderaron de tres barcos y exigieron a Magallanes que llevara la tripulación a España. Sin embargo, Magallanes pudo reprimir rápidamente la rebelión y castigar a los involucrados. Decapitó a uno de los líderes y dejó a los otros dos en la orilla antes de partir. Después de juzgarlos, mantuvo con vida a los demás rebeldes, consciente de que necesitaba su cooperación para continuar su viaje.
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Estando aún en San Julián, Magallanes decidió enviar uno de sus barcos como vanguardia en busca del estrecho. La tripulación del Santiago creyó haber descubierto el estrecho cuando, el 3 de mayo de ese año, llegaron a una gran bahía. Pero, desafortunadamente para ellos, ese no era el estado de ánimo que buscaban. Los marineros permanecieron en ese lugar durante tres semanas, y cuando decidieron continuar su viaje, fueron sorprendidos por una fuerte tormenta que hizo que el barco encallara en una costa rocosa.
A una distancia considerable del resto de la flota, sin suministros, su situación era calamitosa. Finalmente algunos lograron regresar al puerto de San Julián. Este es un puerto natural en la Patagonia, en la provincia de Santa Cruz de Argentina. En la época de los veleros era un lugar de parada para los marineros.
El 24 de agosto continuaron su viaje hacia el sur, pero debido a las tormentas se vieron nuevamente obligados a refugiarse durante varias semanas, donde los marineros se dedicaron a la caza, hasta que mejoró el tiempo.
Los barcos avanzaron sin perder de vista la costa hasta que, el 21 de octubre, a 52º de latitud, vieron que un canal profundo se extendía hasta el horizonte, sin bordes visibles. Como había hecho antes, Magallanes inspeccionó la zona durante varios días. Envió cuatro barcos por las distintas bahías y canales. Esta vez los barcos regresaron con buenas noticias: finalmente habían llegado al estrecho.
Un laberinto de canales
Comenzaron a surgir dificultades. Algunos de los marineros pidieron regresar a España para reunir una tripulación más numerosa y mejor equipada, pero la respuesta de Magallanes fue categórica. La flota continuó su recorrido a través de impresionantes paisajes. Sin embargo, después de 550 kilómetros, que recorrieron en 38 días, tuvieron que lidiar con fuertes corrientes, olas de varios metros de altura y campos de algas.
La profundidad del agua imposibilitaba el fondeo, por lo que los marineros tuvieron que adentrarse en el laberinto de canales. Además, los fuegos que veían en las costas por las noches les hicieron creer que había tribus de caníbales en Tierra del Fuego; por ello Magallanes ordenó a la tripulación permanecer a bordo.
a través de la niebla los barcos zarparon hacia el tan esperado Mar del Sur, al que Magallanes llamó Mar Pacífico por la ausencia de tormentas y aguas tranquilas. Pero el corto viaje que había imaginado el capitán portugués se convirtió en un viaje interminable de tres meses y 20 días. La sed, el hambre y el escorbuto acosaron a los marineros hasta que finalmente llegaron a Filipinas. Magallanes encontró allí la muerte.
Después de varios incidentes, el El 9 de septiembre de 1522 sólo un barco regresó a Sevilla.
240 personas iniciaron el viaje de Magallanes alrededor del mundo. Sólo 18 lo han terminado. El explorador murió en una playa de Filipinas en abril de 1521, uniéndose a las filas de los que perecieron intentando dar la vuelta al mundo, viaje en el que Magallanes descubrió el estrecho que lleva su nombre.
