Los astronautas tienen que usar trajes espaciales por tres motivos diferentes: para protegerse del frío, de la radiación y para contrarrestar la falta de oxígeno en el espacio. Existe la creencia generalizada de que los astronautas explotan cuando están segundos o minutos sin traje espacial, lo cual no es cierto.
Según el libro de Richard Harding, Survival in Space, los vasos sanguíneos pueden soportar la presión interna sin romperse. Aunque el espacio exterior carece de presión atmosférica, que tiende a contrarrestar la presión dentro de nuestro cuerpo, nuestros tejidos son lo suficientemente fuertes como para resistir el desequilibrio.
La principal razón por la que los astronautas mueren en el espacio exterior, si no llevan traje espacial, es: la falta de oxígeno. Después de eso, pierden el conocimiento por falta de oxígeno y mueren en cuestión de minutos. El espacio es un vacío sin aire, lo que significa que, a diferencia de Tierrano hay atmósfera ni presión ejercida por las moléculas de aire.
Los humanos permanecen completamente conscientes durante 9 a 12 segundos después de haber sido expuestos al vacío del espacio.
Jim LeBlanc, ingeniero aeroespacial de la NASA, ayudó a probar el rendimiento de prototipos de trajes espaciales en una cámara que simulaba las condiciones en el espacio. En un momento de la prueba, la manguera que suministraba aire presurizado a su traje se desconectó accidentalmente.
Mientras estuvo expuesto a las condiciones de vacío, sintió que la saliva en su boca comenzaba a hervir. Posteriormente perdió el conocimiento después de 14 segundos. Por eso el uso de un traje espacial es vital para la supervivencia de un astronauta.
La función del traje espacial es crear una atmósfera presurizada y oxigenada para los astronautas y protegerlos contra los rayos ultravioleta y las temperaturas extremas. Sin él, un astronauta se asfixiaría y, además, la reducción de presión haría que el punto de ebullición de los fluidos corporales cayera por debajo de la temperatura corporal normal.
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Conforme MADRINA, el vacío del espacio expulsaría el aire de los pulmones y el astronauta se asfixiaría en cuestión de minutos. Después de que se haya escapado una oleada inicial de aire, el vacío continuará extrayendo gas y vapor de agua del cuerpo a través de las vías respiratorias. La ebullición continua del agua (como la saliva de la boca) también produciría un efecto refrescante: la evaporación de las moléculas de agua absorbería la energía térmica del cuerpo del astronauta y provocaría que las partes cercanas a la nariz y la boca se congelaran.
Sin aire en los pulmones, la sangre dejará de enviar oxígeno al cerebro.
Recuerde que hace mucho frío en el espacio, por lo que no tener traje eventualmente provocará que el cuerpo del astronauta se congele. Este proceso podría tardar entre 12 y 26 horas, dependiendo de dónde se encuentre en el espacio. Si está cerca de una estrella, arderá sin posibilidad de reparación.
Por otro lado, las bacterias intestinales comenzarán a devorar el cuerpo desde el interior, en un proceso que puede llevar mucho tiempo. De esta forma, el cuerpo del astronauta podría quedar vagando por el espacio en estado de descomposición.
