A medida que el cambio climático hace que las temperaturas aumenten en todo el mundo, el calor extremo se está convirtiendo cada vez más en una amenaza para la salud. El cuerpo humano es resistente, pero sólo puede resistir hasta cierto punto. Entonces, ¿cuál es la temperatura más alta que los humanos pueden soportar?
La respuesta es sencilla: una temperatura de 35°C, según un estudio publicado en 2020 en la revista Science Advances.
La temperatura de bulbo húmedo (la temperatura que se mide con un termómetro que se cubre con un paño húmedo) no es la misma que la temperatura del aire que podemos ver reportada por la aplicación meteorológica.
La humedad afecta la regulación de la temperatura interna del cuerpo.
La temperatura de bulbo húmedo tiene en cuenta tanto el calor como la humedad. Esto último es importante porque si hay más agua en el aire, es más difícil que el sudor se evapore del cuerpo (el sudor tiene la función de eliminar el exceso de calor y enfriar el cuerpo).
Si la humedad es baja pero la temperatura es alta, o viceversa, la temperatura del bulbo húmedo probablemente no se acercará al máximo que el cuerpo humano puede soportar, dijo Colin Raymond, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que estudia el calor extremo, según a livescience.com.
Pero cuando tanto la humedad como la temperatura son muy altas, la temperatura del bulbo húmedo puede alcanzar fácilmente niveles peligrosos. Por ejemplo, cuando la temperatura del aire es de 46,1°C y la humedad relativa es del 30%, la temperatura del bulbo húmedo es de sólo unos 30,5°C. Pero cuando la temperatura del aire es de 38,9°C y la humedad relativa es del 77%, la temperatura del bulbo húmedo es de aproximadamente 35°C.
La razón por la que los humanos no pueden sobrevivir en condiciones de mucho calor y humedad es que ya no pueden regular su temperatura interna. Si la temperatura del bulbo húmedo aumenta por encima de la temperatura del cuerpo humano, aún puedes sudar, pero no podrás enfriar tu cuerpo a la temperatura que necesita para funcionar fisiológicamente.
En ese momento, el cuerpo se vuelve hipertérmico, es decir, la temperatura supera los 40°C. Esto puede provocar síntomas como pulso rápido, cambios en el estado mental, falta de sudoración, desmayos y coma, según los Institutos Nacionales de Salud (EE.UU.).
Sin embargo, una temperatura de bulbo húmedo de 35°C no provocará la muerte inmediata; Probablemente sólo después de unas 3 horas ya no puedas sobrevivir a ese calor.
No hay manera de saber con certeza el tiempo exacto, pero los estudios han intentado estimarlo sumergiendo a las personas en piscinas de agua tibia y retirándolas cuando su temperatura corporal comienza a aumentar incontrolablemente.
Tampoco hay forma de confirmar que 35°C sea la temperatura exacta de bulbo húmedo insuperable; Raymond estimó que el número real estaba en el rango de 34°C – 36,5°C.
El ejercicio y la exposición a la luz solar directa facilitan el sobrecalentamiento. Las personas mayores, las personas con ciertas condiciones de salud como la obesidad y las personas que toman antipsicóticos no pueden regular su temperatura, por lo que es más fácil que una temperatura alta los mate. Esta es la razón por la que a veces las personas mueren en un calor que no alcanza una temperatura de bulbo húmedo de 35°C.
Más interesante
Afortunadamente, el aire acondicionado puede salvar a las personas del calor insoportable. Pero, claro, no todas las personas tienen instalado un aire acondicionado en su hogar.
Pocas regiones han alcanzado una temperatura de bulbo húmedo de 35°C en la historia. Desde finales de los años 1980 y 1990, los puntos más calientes han sido el valle del Indo en el centro y norte de Pakistán y las costas meridionales del Golfo Pérsico.
Hay lugares que ya están empezando a vivir estas condiciones. Y con el calentamiento global, esto sucederá con mayor frecuencia. Los lugares que corren el riesgo de sufrir estas temperaturas durante los próximos 30 a 50 años incluyen el noroeste de México, el norte de la India, el sudeste asiático y África occidental.
Lamentablemente, con los cambios climáticos que ya se han producido, las temperaturas seguirán aumentando bastante.
