¿Cuál es el origen de la expresión “llorar lágrimas de cocodrilo”?

«Llorar lágrimas de cocodrilo» es una de las pocas expresiones fraseológicas conocidas en todo el mundo. Se conoce desde la época de la Antigua Roma.

Allí significaba «derramar lágrimas por los vencidos». Hoy en día, esta expresión significa «llanto fingido», «comportamiento hipócrita», «mostrar hipocresía».
Pero ¿cómo surgió esta expresión? La respuesta sorprenderá a muchos. Una antigua leyenda convertida en mito medieval y inmortalizada por el propio Shakespeare.

William Shakespeare utilizó esta expresión con bastante frecuencia en sus obras. El ejemplo más famoso es su obra Otelo.

¿Por qué el escritor usó la frase con tanta frecuencia y en tal contexto? La respuesta a esta pregunta conduce a un extraño mito medieval, que se refleja en las historias increíblemente populares de la época, publicadas bajo el título Los viajes de Sir John Mandeville. El libro es una colección de historias sobre las aventuras de un valiente caballero en Asia.

Sirvió como un tesoro de descubrimientos asombrosos y una buena cantidad de ficción. Uno de estos últimos era una descripción detallada de los cocodrilos. El autor habló de ellas como serpientes que derramaban lágrimas de dolor mientras mataban y devoraban sin piedad a sus víctimas. La descripción literaria añadió cierto remordimiento a la naturaleza de estos depredadores. Mandeville escribió así: «Estas serpientes matan a los hombres y se los comen mientras lloran, porque no tienen lengua».

Por supuesto, todo esto es muy fascinante, pero es fundamentalmente erróneo. Los cocodrilos tienen lengua, pero derraman lágrimas por motivos completamente diferentes que no tienen nada que ver con las emociones. Sin embargo, esta historia logró entretejerse en el tejido de la historia literaria, cautivando a los lectores con una extraña mezcla de horror y simpatía provocada por el grito de los reptiles gigantes.

Mito de la antigua Grecia

Las raíces de este extraño mito se remontan a la Antigua Grecia. La primera mención se atribuye a Plutarco. En general, en diversas fuentes literarias de la antigua Grecia, el cocodrilo se utiliza a menudo como un vívido ejemplo de hipocresía. La primera mención escrita de las «lágrimas de cocodrilo» se remonta al siglo IV.

En uno de sus apasionados discursos, el obispo de Amasia del Ponto, Asterios, instó a los cristianos a observar la Cuaresma con sinceridad y no con hipocresía, como un cocodrilo que llora mientras devora a su presa. Dijo que en este momento los cristianos son como los cocodrilos del Nilo. Lloran mientras comen las cabezas de las personas que han matado, no porque sientan lástima por ellas, sino porque no tienen suficiente carne en sus cabezas.

Por supuesto, Asterios no fue el primero en utilizar la frase «lágrimas de cocodrilo». Hay relatos de que en el siglo I, Plutarco lo utilizó por primera vez cuando comparó a los humanos con los cocodrilos. El filósofo decía que los depredadores anfibios se arrepienten de haber matado a sus víctimas inocentes y por eso lloran amargamente cuando se las comen, porque se ven obligados a hacerlo para satisfacer su hambre.

Con el tiempo, la gente empezó a dudar de la sinceridad de las lágrimas de cocodrilo. Ya desde la época bizantina, el metropolitano Eustacio de Tesalónica, en una de sus epístolas, escribe sobre cómo un cristiano llora hipócritamente la desgracia de otro y lo compara con cómo un cocodrilo derrama lágrimas porque no puede comerse a toda su víctima.

Entonces, ¿por qué llora el cocodrilo?

Desde la antigüedad, la gente ha notado que cuando un cocodrilo se come a su presa, derrama lágrimas. Y es verdad, cuando el cocodrilo come, derrama lágrimas. Está claro que las lágrimas del animal no son provocadas por remordimiento, sino por otros motivos. Con el desarrollo de la biología, los científicos pudieron descubrir por qué sucede esto.

Lo cierto es que estos grandes reptiles acuáticos cuentan con ciertas glándulas que ayudan a sus riñones a luchar contra el exceso de sales en el cuerpo. Las glándulas están ubicadas muy cerca de los ojos de estos reptiles y secretan una solución de exceso de sales.

A lo largo de los siglos, la frase «llorar lágrimas de cocodrilo» se ha vuelto popular y se utiliza para describir muestras de emociones poco sinceras. Este es un ejemplo de cómo las historias creativas pueden generar frases que expresan vívidamente el comportamiento y las emociones humanas en la vida cotidiana.