Hasta hace unos años nadie sabía cuándo y cómo se formó la Gran Barrera de Coral. Con el tiempo, los expertos han intentado descubrir el misterio de esta maravilla natural.
Después de una extensa investigación, llegaron a la conclusión de que la Gran Barrera de Coral, el arrecife de coral más grande del mundo, se formó después de la formación de la isla Fraser (hace unos 1,2 millones de años). Desde entonces, la isla Fraser, una prominente isla de arena con forma de gancho, ha impedido que la arena aluvial llegue al arrecife. Esto permitió que los corales se asentaran sin ser molestados.
La Gran Barrera de Coral es el ecosistema vivo más grande del mundo. Ha existido durante milenios y está en constante crecimiento y cambio. Con una superficie de 346.000 kilómetros cuadrados, según la NASA, la Gran Barrera de Coral está formada por corales, pastos marinos, islas e islotes que conforman el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral.
Se cree que la Gran Barrera de Coral se formó hace 450.000 años, según análisis de radiocarbono de sedimentos de arrecife.
El arrecife actual tiene aproximadamente entre 6.000 y 8.000 años y se formó después de que la última edad de hielo comenzara a retroceder y los niveles del agua y las temperaturas cambiaran rápidamente.
La Gran Barrera de Coral alberga actualmente 1.500 especies de peces, seis especies de tortugas marinas, 30 especies de ballenas y delfines, 411 especies de coral y más de 2.500 arrecifes individuales visibles desde el espacio. Esta maravilla natural cambia constantemente y es un sistema en constante crecimiento.
Una isla como un banco de arena
Daniel Ellerton, de la Universidad de Estocolmo, analizó otro componente de la formación de arrecifes –el transporte de arena– en un intento de encontrar una respuesta a la formación de esta maravilla natural.
Descubrió que un exceso de arena lavada inhibe en gran medida el crecimiento de los arrecifes, impidiendo así que los corales se asienten. Según estudios, la isla Fraser, ubicada al sur de la Gran Barrera de Coral, es una parte crucial de esta ecuación.
La isla, que sobresale como un anzuelo de la costa australiana, forma parte de una gran zona de bancos de arena y dunas que forman una barrera. Cada año, las corrientes predominantes en la costa este de Australia lavan alrededor de 120.000 kilómetros cúbicos de arena y son arrastrados hacia el norte a lo largo de la costa, hasta llegar finalmente a la Gran Barrera de Coral.
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En cambio, el saliente de la isla Fraser dirige esta corriente hacia el borde de la plataforma continental, protegiendo el arrecife de la afluencia de arena.
Los cambios ocurrieron hace unos 1,2 millones de años.
La existencia de la isla Fraser habría sido esencial para el desarrollo del arrecife. Sin embargo, ¿cuánto tiempo lleva aquí esta isla de arena? Una forma de averiguarlo fue recolectar núcleos de sedimentos de varias partes de la isla y del cercano banco de arena de Cooloola y luego datarlos usando luminiscencia estimulada ópticamente (OSL).
De esta manera, los científicos determinaron cuánto tiempo pasó desde la última vez que los granos de arena estuvieron expuestos a la luz solar antes de que pasaran a formar parte de las islas de arena.
Estas islas de arena y campos de dunas aparecieron por primera vez hace 1,2 millones de años. Durante este período se produjeron muchos cambios en el nivel del mar debido a la expansión y contracción de los glaciares durante las primeras glaciaciones. Esto también alteró el movimiento de la arena y las corrientes oceánicas frente a la costa este de Australia. Los cambios en el nivel del mar han desplazado sedimentos de la plataforma continental.
La isla Fraser y los bancos de arena y dunas adyacentes se formaron como resultado de este proceso de acumulación progresiva de sedimentos a lo largo de la costa.
Condición esencial para el desarrollo del arrecife.
Este parece haber sido el factor decisivo en la creación de la Gran Barrera de Coral. Esto se debe a que la formación de la barrera ralentizó el movimiento de arena hacia el norte, lo que hizo que la vida coralina fuera más favorable en la región donde se ubica el actual arrecife. Las partes sur y central de la Gran Barrera de Coral no podrían haberse formado sin que primero se formara la isla Fraser.
