El 26 de diciembre de 1898, hace más de 100 años, Marie y Pierre Curie publicaron «Sobre una nueva sustancia radiactiva», afirmando que habían descubierto y aislado un nuevo elemento, diferente del polonio.
Habían descubierto el radio, el gran elemento embaucador. Prometió grandes beneficios a la humanidad y se convirtió en «un asesino famoso» porque era un elemento peligroso.
Los Curie descubrieron y aislaron el radio.
La historia del radio comenzó el 7 de noviembre de 1867, dos años antes del descubrimiento de la ley periódica por Dmitri Mendeleev. Ese día nació en Polonia una niña en la familia del profesor Wladyslaw Skłodowski. La familia no era rica: su madre estaba enferma de tuberculosis y su padre era maestro.
María, la primera alumna de su clase, soñaba con ser científica. Fue una decisión audaz para finales del siglo XIX: la ciencia era asunto de los hombres y sólo de los hombres. ¿Y qué pasa con una chica pobre que no proviene en absoluto de los círculos más altos de la sociedad? Su familia ni siquiera tenía dinero para que ella continuara sus estudios.
Entonces las dos hermanas Skłodowski, María y Bronisława, decidieron que mientras una estudiaba, la otra trabajaría para mantenerlas a ambas, y así sucesivamente. Bronisława fue al instituto médico, mientras María trabajaba como institutriz y soñaba con enseñar ciencias a los niños. En 1891, le tocó a María, de 24 años, ir a París, a la Sorbona. Vivió una vida pobre y su vida no fue fácil. Pero no dejó que las dificultades la derribaran, estudió y acabó obteniendo dos títulos: en física y matemáticas.
En 1894, María conoció a Pierre Curie, jefe del laboratorio de física y química industrial, un científico prometedor. María quedó impresionada por la inteligencia de Pierre, pero cuando él le propuso matrimonio, ella se negó.
Cuando era niña decidió dedicar su vida a la ciencia en lugar de a la familia e iba a continuar su trabajo en Polonia. Amigos y familiares convencieron a María para que cambiara de opinión: Pierre era la pareja perfecta para una mujer apasionada por la ciencia, por lo que finalmente aceptó su propuesta.
En el otoño de 1897 nació su pequeña Irene. Pero Curie no se convirtió en ama de casa y siguió con su pasión: la ciencia.
En 1896, María se interesó por investigar un fenómeno descubierto por el físico francés Antoine Henri Becquerel. En los experimentos de Becquerel, se colocó sal de uranio sobre una placa fotográfica envuelta en papel negro grueso y la radiación que la atravesaba iluminaba la placa. Así se descubrió el fenómeno de la radiación penetrante, que se denominó «rayos de Becquerel».
Marie Curie descubrió que, además del uranio, el torio y sus compuestos emiten radiación. Introdujo el concepto de «radiactividad» en la ciencia.
Es una palabra que hoy nos resulta bastante familiar y fue acuñada así: Marie Curie admiraba al poeta Adam Mickiewicz. Uno de los amigos de Mickiewicz había organizado una «Sociedad Radiante» en Vilna. Creía que de toda persona virtuosa emanan rayos que tienen un efecto beneficioso sobre quienes la rodean. Curie, por supuesto, había oído hablar de los rayos y de la «Sociedad Radiante». La palabra «radio» proviene del latín radio, «radius».
En 1897, María descubrió que la pehblenda (uraninita) de la mina Joachimstal en Bohemia irradia varias veces más que el uranio mismo.
Un año después, el 26 de diciembre de 1898, Marie y Pierre Curie hicieron una presentación en la Academia de Ciencias de Francia anunciando el descubrimiento teórico de dos nuevos elementos radiactivos. Ahora era necesario obtenerlos, lo que implicaba el procesamiento de toneladas de mineral. La pareja trabajaba en un cobertizo y realizaba reacciones químicas en tinas. Las sustancias fueron analizadas en un laboratorio pequeño y mal equipado de la escuela municipal.
El radio es el elemento 88 de la tabla periódica de elementos y tiene el símbolo químico Ra. El radio en estado puro es de color blanco plateado, pero debido a su alta reactividad, se oxida rápidamente a negro con iridiscencias coloreadas.
La unidad de radiación (Ci), basada en la actividad de un gramo de radio-226, se llama Curies. El radio es raro: por cada tres millones de átomos de uranio, sólo hay un átomo de radio en la naturaleza.
Tradicionalmente, desde que descubrieron la existencia de estos elementos, los Curie tenían derecho a nombrarlos. Los elementos se convirtieron en sensación (después de todo, su descubridora fue una mujer, lo que ya era sorprendente para esa época).
María nombró polonio al primer elemento, en honor a su Polonia natal, que no estaba en el mapa mundial. Ningún elemento había sido nombrado previamente con connotaciones políticas, y María esperaba que su elección atrajera la atención internacional sobre la independencia del país. Esto no sucedió.
El segundo elemento, el radio, se hizo ampliamente conocido. Obtener radio puro a principios del siglo XX fue un gran desafío. Durante cuatro años de arduo trabajo, Pierre y María sufrieron quemaduras frecuentes. Para los químicos, era algo común. Sólo más tarde quedó claro que las quemaduras estaban directamente relacionadas con el fenómeno de la radiactividad en sí.
El elemento aislado fue lo que ahora se conoce como el isótopo radio-226, producto de la desintegración del uranio-238. Para obtener sólo 1 gramo de radio puro se necesitaron varios vagones de mineral de uranio, 100 vagones de carbón, 100 camiones cisterna de agua y cinco vagones de diversos productos químicos. Por tanto, a principios del siglo XX no existía en el mundo un metal más caro.
En 1912, el radio estaba valorado en 180.000 dólares el gramo, equivalente a 160 kilogramos de oro.
El elemento químico se ha hecho famoso, en cierto modo incluso de moda; la familia Curie se hizo famosa. Pero no querían obtener ganancias. Según Marie, la pareja decidió lo contrario: “Pierre Curie adoptó la posición más desinteresada y generosa. De acuerdo conmigo, se negó a sacar provecho material de nuestro descubrimiento. Así que no tomamos ninguna patente y publicamos, sin ocultar nada, todos los resultados de nuestra investigación, así como el método de extracción del radio…”.
Esto impulsó la investigación sobre la radiactividad. Científicos de diferentes países comenzaron a estudiar las preparaciones de radio y sus productos de descomposición. Siguieron los descubrimientos. En 1899, el joven físico francés André Debierne descubrió el nuevo elemento actinio. En enero de 1900, el científico inglés A. Dorn describió una sustancia radiactiva gaseosa: el nuevo elemento radón. En 1899, Rutherford descubrió dos tipos de radiación, la α y la β. En mayo de 1900 se descubrieron los rayos gamma. Inició una reacción en cadena de descubrimientos notables en física nuclear que se desarrolló rápidamente.
Dos premios Nobel y la primera profesora en la Sorbona
El radio es bastante raro. Desde su descubrimiento, sólo se han producido en todo el mundo 1,5 kilogramos de radio puro. En septiembre de 1902, los Curie extrajeron una décima de gramo de cloruro de radio de varias toneladas de mineral.
En 1903, Marie Curie defendió su tesis en la Sorbona. En el debate, su trabajo fue calificado como la mayor contribución jamás hecha a la ciencia a través de una tesis doctoral. Ese mismo año, los Curie y Henri Becquerel recibieron el Premio Nobel de Física «por el estudio del fenómeno de la radiactividad». Así, Marie Curie se convirtió en la primera mujer en recibir el Premio Nobel. Pero ni Marie ni Pierre asistieron a la ceremonia porque estaban enfermos. La pareja atribuyó sus dolencias a la falta de descanso y alimentación.
El descubrimiento de los Curie puso patas arriba el mundo científico. Científicos famosos comenzaron a investigar elementos radiactivos, lo que en la década de 1940 conduciría a la creación de la primera bomba atómica y la primera central nuclear. Pierre se convirtió en profesor de física en la Sorbona y Marie asumió el cargo de directora del Laboratorio de Física y Química Industrial.
Pero el 19 de abril de 1906, Pierre resbaló, fue atropellado por un carruaje y murió en el acto. Fue un duro golpe para Marie Curie. Pierre no era sólo su marido, el padre de sus hijos, sino también un hombre de ideas afines, su amigo y apoyo. El Consejo de Facultad de la Sorbona la nombró catedrática de física, convirtiéndose así Marie Curie en la primera profesora de la Sorbona.
En 1910, Marie Curie junto con André Debierne aislaron el radio metálico puro y no sus compuestos. Demostraron que es un elemento químico independiente. Marie fue nominada para ser elegida miembro de la Academia de Ciencias de Francia, pero los académicos conservadores no votaron por ella. La candidatura de Marie Curie fue rechazada. Sin embargo, en 1911 recibió un segundo Premio Nobel, el de química. Se convirtió así en el primer científico en recibir dos veces el Premio Nobel, en dos campos diferentes.
En 1918, Marie Curie se convirtió en directora científica del Instituto del Radio de París. Su salud continuó deteriorándose rápidamente. Los efectos nocivos de la radiactividad se hicieron visibles por primera vez para los científicos que la monitoreaban. Marie Curie murió el 4 de julio de 1934 a causa de una anemia aplásica, enfermedad provocada por las radiaciones con las que trabajaba.
Han pasado décadas, pero aún hoy las pertenencias de Marie Curie se conservan en condiciones especiales y no son accesibles a los visitantes. Sus notas y revistas científicas todavía tienen niveles de radiactividad que son peligrosos para los demás.
Irene Joliot-Curie
Irene, la hija de Pierre y Marie, también se convirtió en científica. Trabajó en el Instituto del Radio, a partir de 1921 comenzó a realizar investigaciones independientes y en 1926 se casó con un colega, el científico Frédéric Joliot. Federico fue para Irene lo que Pierre fue para Marie.
Irene no sólo buscó nuevos elementos, sino que descubrió una manera de convertir elementos ordinarios en elementos artificiales bombardeándolos con partículas subatómicas. Por ello recibió el Premio Nobel en 1935.
Desafortunadamente, utilizó polonio como «proyectiles atómicos». Durante uno de sus experimentos en 1946, una cápsula que contenía polonio explotó en el laboratorio de Irene e Irene inhaló el elemento que había descubierto su madre. Irene murió de leucemia en 1956. Nadie sabía entonces lo venenoso que era el polonio.
Moda de radiación
A principios del siglo XX se puso de moda la radiación. Los baños de radio y el consumo de agua radiactiva se consideraban remedios. El radio se ha utilizado en productos de consumo en todo el mundo. Algunas personas bebían agua con radio y durante mucho tiempo esta mezcla se consideró una cura.
Raditor Company vendía botellas de agua con radio-torio con tapón de corcho y la dosis recomendada era seis vasos de agua con radio-torio al día.
El radio se consideraba útil y se incluía en alimentos y artículos para el hogar: pan, chocolate, agua potable, pasta de dientes, cremas y polvos faciales, tintes para esferas de relojes o tónicos.
Debido a su fuerte radiactividad, todos los compuestos de radio brillan con una luz azulada que es claramente visible en la oscuridad. Por lo tanto, hasta la década de 1970, se usaba a menudo para pinturas con luminiscencia permanente (en las esferas de instrumentos de aviación y marinos, relojes especiales), ahora se reemplaza por isótopos de tritio menos peligrosos.
Torio y radio, dos elementos peligrosos se utilizaron en polvo cosmético, en leche limpiadora, jabon, base o pasta de dientes.
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Por ejemplo, en varios tonos de rojo, se decía que el lápiz labial radiactivo a base de torio y radio daba a los labios un color especial y una belleza extraordinaria, además de ser saludables.
Durante su vida, Marie Curie dijo: “Nos alegró especialmente descubrir que todos nuestros productos enriquecidos con radio brillaban espontáneamente. A pesar de las difíciles condiciones de trabajo, nos sentimos muy contentos».
«Chicas de la radio»
En las décadas de 1920 y 1930 se produjo una sucesión de accidentes relacionados con la radiación. El acontecimiento más famoso fue la historia de la muerte masiva de trabajadoras en una fábrica de relojes.
En la década de 1920 existía la US Radium Corporation («American Radium»). En una fábrica de relojes de Nueva Jersey, los trabajadores aplicaban pintura fluorescente a las esferas y lamían los pinceles para conseguir trazos precisos.
Para 1924, muchos de ellos comenzaron a enfermarse, se les caían los dientes y también el cabello. Muchas de las niñas murieron.
La fábrica inició una investigación con la ayuda de científicos de la Universidad de Harvard y concluyó que las muertes de los trabajadores estaban relacionadas con el trabajo en la fábrica. Aunque la dirección impidió la publicación del informe para evitar el riesgo de cierre de la fábrica, las conclusiones de otro grupo de científicos que estaban investigando el incidente fueron reveladas a la prensa. Se ha demostrado que el radio ataca los huesos con radiación, destruye la médula ósea y convierte los huesos en polvo.
Un pequeño grupo de trabajadoras demandó a la corporación, pero varias sobrevivientes murieron pocos años después de la demanda, habiendo obtenido una pensión y una compensación monetaria.
A principios de la década de 1930, Eben McBurney Byers, el famoso golfista, comenzó a tomar Radithor, un fármaco elaborado a partir de radio disuelto en agua, recetado por su médico para una lesión en el brazo. Byers bebió 1.400 botellas y tuvo una muerte dolorosa, debido a la radiación que afectó su cuerpo.
Después de varios casos de este tipo, la producción de productos que contenían radio se detuvo gradualmente. Pero a pesar de numerosos casos que demuestran lo perjudicial que es el radio para el cuerpo humano, en Europa se fabricaron cosméticos a base de radio hasta los años 60.
